Étymologie et Histoire de descent

Vers 1300, le terme désigne l’« extraction généalogique d’un ancêtre ou d’un original ». Il provient du vieux français descente, signifiant « descente, descendance, lignée ». Ce mot est formé à partir de descendre, qui veut dire « descendre » (voir descend), sur le modèle de noms français comme attente dérivé de attendre (« attendre »), vente issu de vendre (« vendre »), ou pente provenant de pendre (« pendre »). En anglais étymologique, le mot latin correspondant serait *descence.

Les significations « action de descendre » (sur) et « passage d’un lieu élevé à un lieu plus bas » de manière générale apparaissent à la fin du 14e siècle. Celle de « pente descendante » date des années 1590. À partir de 1600, il est aussi utilisé pour désigner « une invasion ou une attaque soudaine ». Dans un contexte biologique, le sens d’« évolution » émerge en 1859 avec Darwin, bien que des usages similaires remontent aux années 1630.