Étymologie et Histoire de extremeness

Au début du 15e siècle, le mot « extrême » désignait quelque chose d'« extérieur, le plus éloigné » ou encore « total, absolu, au plus haut degré » (en opposition à moderate). Il vient du vieux français extreme (13e siècle), lui-même issu du latin extremus, qui signifie « le plus éloigné, le dernier, la limite, la frontière, le degré le plus élevé ». C'est le superlatif de exterus (voir exterior). En anglais, tout comme en latin, il n'est pas toujours perçu comme un superlatif, ce qui explique des formes comme more extreme ou most extreme, bien que ces dernières aient été critiquées par Johnson. Le terme extreme unction conserve quant à lui le sens désormais rare de « dernier sacrement » ou « ultime » (15e siècle).

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.