Étymologie et Histoire de extreme

Au début du 15e siècle, le mot « extrême » désignait quelque chose d'« extérieur, le plus éloigné » ou encore « total, absolu, au plus haut degré » (en opposition à moderate). Il vient du vieux français extreme (13e siècle), lui-même issu du latin extremus, qui signifie « le plus éloigné, le dernier, la limite, la frontière, le degré le plus élevé ». C'est le superlatif de exterus (voir exterior). En anglais, tout comme en latin, il n'est pas toujours perçu comme un superlatif, ce qui explique des formes comme more extreme ou most extreme, bien que ces dernières aient été critiquées par Johnson. Le terme extreme unction conserve quant à lui le sens désormais rare de « dernier sacrement » ou « ultime » (15e siècle).

Dans les années 1540, le terme désigne le « point le plus éloigné d'une chose », dérivant de extreme (adjectif). À l'origine, il faisait référence à la fin de la vie, comme en témoigne l'expression latine in extremis, qui évoque les « derniers instants de la vie ». L'expression in the extreme, signifiant « dans un degré extrême », est attestée vers 1600. De là découle le sens de extremes, désignant les « extrémités, les pôles opposés de quelque chose » dans les années 1550, ainsi que l'idée de « mesures extrêmes » en 1709.