Vers 1300, le terme désigne un "paiement fixe (généralement en échange de taxes perçues, etc.), un loyer fixe." Il provient du vieux français ferme, signifiant "un loyer, un bail" (XIIIe siècle), lui-même issu du latin médiéval firma, qui se traduit par "paiement fixe." Ce dernier vient du latin firmare, signifiant "fixer, établir, confirmer, renforcer," et trouve ses racines dans firmus, qui évoque la "force" et la "stabilité," mais aussi, de manière figurée, la "constance" et la "fidélité." Cette étymologie remonte à une forme suffixée de la racine indo-européenne *dher-, qui signifie "tenir fermement, soutenir."
Le sens de "parcelle de terre louée" apparaît pour la première fois au début du XIVe siècle, tandis que celui de "terre cultivée" (qu'elle soit louée ou non) ne se fixe que dans les années 1520. L'histoire de ce mot est quelque peu confuse, mais il semble y avoir un consensus sur le fait que "le sens purement agricole est relativement moderne" [Century Dictionary]. On trouve également un ensemble de mots en vieil anglais qui semblent liés tant par le son que par le sens. Si ces mots proviennent également du latin, cela indiquerait un emprunt très précoce. Certaines publications défendent avec vigueur l'idée que les mots anglo-saxons seraient d'origine, peut-être en lien avec feorh, signifiant "vie."
La phrase buy the farm, qui signifie "mourir au combat," apparaît au moins pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle pourrait être une référence cynique au rêve d'un conscrit de quitter la guerre pour rentrer chez lui, souvent dans une ferme paisible. Le terme simple buy it, utilisé comme argot pour "subir un accident," et en particulier "mourir," est attesté dès 1825 et semble avoir été adopté par le jargon des aviateurs. Parallèlement, fetch the farm est un argot de prisonnier documenté au moins depuis 1879, signifiant "être envoyé à l'infirmerie," en référence à la meilleure alimentation et aux tâches allégées que l'on y trouve.
