Étymologie et Histoire de gallows

Vers 1300, le mot est au pluriel de l'ancien anglais galwe, qui signifie « potence » (milieu du 13e siècle). Il provient du vieux norrois galgi signifiant également « potence », ou de l'ancien anglais galga (dialecte mercien) et gealga (dialecte du Wessex), qui désignent tous « potence ». Tous ces termes trouvent leurs racines dans le proto-germanique *galgon, qui signifie « poteau », lui-même dérivant du proto-indo-européen *ghalgh-, signifiant « branche » ou « tige » (à l'origine également du lituanien žalga pour « poteau » ou « perche », et de l'arménien dzalk pour « poteau »). Parmi les cognats germaniques, on trouve le vieux frison galga, le vieux saxon galgo, le moyen haut allemand galge pour « potence » ou « croix », le allemand moderne Galgen pour « potence », et le gotique galga pour « croix ».

En vieil anglais, ce terme était aussi utilisé pour désigner la croix de la crucifixion. Il est au pluriel car il est constitué de deux poteaux. L'expression Gallows-tree se traduit en vieil anglais par galg-treow. Quant à Gallows humor (1876), il traduit l'allemand Galgenhumor.