À la fin du 14e siècle, le mot « gai » désignait une personne « pleine de joie, joyeuse, légère et insouciante ». Il pouvait aussi avoir une connotation plus osée, évoquant une certaine « lubricité » ou « débauche » (on le trouve dès la fin du 12e siècle dans des noms comme Philippus de Gay). Ce terme vient du vieux français gai, qui signifiait « joyeux, heureux, plaisant, charmant » et pouvait aussi désigner une personne « effrontée » ou « légère » (utilisé dès le 12e siècle). On peut le comparer aux mots espagnol gayo, portugais gaio et italien gajo, qui sont probablement des emprunts au français. L’origine ultime du mot est débattue ; certains linguistes le relient au francique *gahi, qui se rapproche de l’ancien haut allemand wahi signifiant « joli », mais cette étymologie n’est pas universellement acceptée.
Au début du 14e siècle, « gai » a pris le sens de « majestueux et beau, splendidement vêtu ». Lorsqu’il s’appliquait à des objets, il décrivait des choses « somptueuses, voyantes, riches et ornées » (vers le milieu du 14e siècle). Concernant les couleurs, il évoquait des teintes « brillantes, scintillantes, éclatantes et vives » (fin du 14e siècle). Pour les personnes, il pouvait signifier « habillé avec soin, paré de vêtements élégants », et ce sens a également émergé à la fin du 14e siècle. Dans certaines régions d’Angleterre, notamment le Yorkshire et l’Écosse, le mot a même pu signifier « modérément, plutôt, assez » dans un contexte plus neutre (1796), un peu comme l’évolution du sens dans le mot pretty (adjectif).
Dans les années 1890, le mot gay a commencé à prendre une connotation plus sulfureuse, évoquant la promiscuité. Par exemple, un gay house désignait un bordel. Cette association avec l’immoralité remonte au moins aux années 1630, et certains poètes comme Chaucer l’utilisaient déjà. On trouve ainsi dans ses écrits :
But in oure bed he was so fressh and gay
Whan that he wolde han my bele chose.
Mais dans notre lit, il était si frais et gai
Quand il voulait choisir ma belle.
Le sens argotique de « homosexuel » (adjectif) commence à apparaître dans des écrits psychologiques à la fin des années 1940, probablement emprunté à l’argot gay, mais il n’est pas toujours facile de le distinguer de l’ancien sens. Par exemple :
After discharge A.Z. lived for some time at home. He was not happy at the farm and went to a Western city where he associated with a homosexual crowd, being "gay," and wearing female clothes and makeup. He always wished others would make advances to him. [Rorschach Research Exchange and Journal of Projective Techniques, 1947, p.240]
Après sa sortie, A.Z. a vécu quelque temps chez lui. Il n’était pas heureux à la ferme et est allé dans une ville de l’Ouest où il a côtoyé un milieu homosexuel, étant « gay » et portant des vêtements et du maquillage féminins. Il souhaitait toujours que les autres lui fassent des avances. [Rorschach Research Exchange and Journal of Projective Techniques, 1947, p.240]
L’association avec l’homosexualité masculine a probablement été renforcée par l’expression gay cat, utilisée dès 1893 en anglais américain pour désigner un « jeune clochard », une personne nouvellement errante, parfois prête à accepter des petits boulots. Ainsi, un auteur a écrit :
"A Gay Cat," said he, "is a loafing laborer, who works maybe a week, gets his wages and vagabonds about hunting for another 'pick and shovel' job. Do you want to know where they got their monica (nickname) 'Gay Cat'? See, Kid, cats sneak about and scratch immediately after chumming with you and then get gay (fresh). That's why we call them 'Gay Cats'." [Leon Ray Livingston ("America's Most Celebrated Tramp"), "Life and Adventures of A-no. 1," 1910]
« Un Gay Cat, dit-il, est un travailleur paresseux qui ne fait peut-être qu’une semaine de travail, touche son salaire et se met à vagabonder à la recherche d’un autre petit boulot. Tu veux savoir d’où vient leur monica (surnom) ‘Gay Cat’ ? Regarde, gamin, les chats se faufilent et griffent immédiatement après avoir fait ami-ami avec toi, puis deviennent gay (effrontés). C’est pourquoi on les appelle ‘Gay Cats’. » [Leon Ray Livingston (« Le clochard le plus célèbre d’Amérique »), « Life and Adventures of A-no. 1 », 1910]
Ceci est cité par un clochard nommé Frenchy, qui ne savait peut-être pas l’origine du terme. Les « gay cats » étaient souvent maltraités par les « vrais » clochards, qui les considéraient comme « une espèce inférieure, vivant aux dépens des autres clochards, un peu comme un chacal suivant le roi des animaux » [Prof. John J. McCook, « Tramps », dans « The Public Treatment of Pauperism », 1893]. Pourtant, certains récits évoquent des clochards plus âgés qui dominaient un gay cat et l’utilisaient presque comme un esclave. Dans un article de « Sociology and Social Research » (1932-33) sur le phénomène des « gay cats », on peut lire : « Les pratiques homosexuelles sont plus courantes que rares dans ce groupe », et gey cat (« garçon homosexuel ») est attesté dans le dictionnaire de l’argot des bas-fonds et des prisons de Noel Erskine, publié en 1933 (où gey est une variante écossaise de gay).
Le « Dictionary of American Slang » indique que gay (adjectif) était utilisé par les homosexuels entre eux dans ce sens au moins depuis 1920. Rawson, dans son ouvrage « Wicked Words », note qu’un prostitué masculin employait gay pour désigner des homosexuels masculins (mais aussi des prostituées féminines) lors du célèbre scandale de Cleveland Street à Londres en 1889. Ayto, dans son livre « 20th Century Words », attire l’attention sur l’utilisation ambiguë du mot dans la chanson de 1868 « The Gay Young Clerk in the Dry Goods Store », interprétée par Will S. Hays, un célèbre travesti américain. Cependant, il semble que le grand public n’ait pas perçu ce sens avant les années 1950, voire plus tard.
"Gay" (or "gai") is now widely used in French, Dutch, Danish, Japanese, Swedish, and Catalan with the same sense as the English. It is coming into use in Germany and among the English-speaking upper classes of many cosmopolitan areas in other countries. [John Boswell, "Christianity, Social Tolerance, and Homosexuality," 1980]
« Gay » (ou « gai ») est désormais couramment utilisé en français, néerlandais, danois, japonais, suédois et catalan avec le même sens qu’en anglais. Il commence à se répandre en Allemagne et parmi les classes supérieures anglophones de nombreuses zones cosmopolites d’autres pays. [John Boswell, « Christianity, Social Tolerance, and Homosexuality », 1980]
Depuis 2000, le mot a pris une tournure argotique chez les adolescents, signifiant « mauvais, inférieur, peu désirable », sans lien direct avec la sexualité.
