Étymologie et Histoire de pretty

En vieil anglais, fæger signifiait « agréable à voir (pour les personnes et leurs traits physiques, mais aussi pour les objets, les lieux, etc.) ; beau, séduisant, attrayant ». Concernant la météo, cela désignait un temps « lumineux, clair, agréable ; sans pluie ». À la fin de la période du vieil anglais, le mot a aussi pris le sens de « moralement bon ». Il provient du proto-germanique *fagraz, qui a donné en vieux saxon fagar, en vieux norrois fagr, en suédois fager, en vieux haut allemand fagar, et en gothique fagrs (qui signifie « beau » ou « apte »). Son origine pourrait remonter à la racine indo-européenne *pek- (1), qui signifie « embellir » (on la retrouve aussi en lituanien avec puošiu, « je décore »).

Dans son sens météorologique, le mot conserve l’idée originelle de « convenable, agréable », s’opposant à foul (adj.). Parmi les significations modernes, celle qui désigne une « teinte claire de la peau ou des cheveux et des yeux, sans teint terne ni jaunâtre » (pour les personnes) apparaît vers 1200, avec faire, en contraste avec browne, reflétant les goûts esthétiques de l’époque. Dès le début du XIIIe siècle, il est aussi utilisé pour signifier « conforme à la décence ou à la justice », d’où les sens ultérieurs de « équitable, impartial, juste, exempt de préjugés » (vers le milieu du XIVe siècle).

Pour le vent, il désigne un courant « modéré ; propice à la navigation d’un navire », et ce, à partir de la fin du XIVe siècle. En ce qui concerne l’écriture, il est attesté à partir des années 1690. Vers 1300, il prend aussi le sens de « prometteur de bonne fortune, de bon augure ». À la même époque, il est utilisé pour décrire quelque chose « au-dessus de la moyenne, considérable, de taille respectable ». En 1860, il est employé pour signifier « relativement bon ».

Les significations sportives (fair ball, fair catch, etc.) commencent à apparaître en 1856. L’expression Fair play date des années 1590, mais ne concernait pas à l’origine le sport (elle désignait plutôt un « amusement agréable » vers 1300, tandis que foul play signifiait « amusement coupable »). L’usage figuré de Fair-haired pour désigner un « chéri, favori » émerge en 1909. La première mention de fair-weather friends remonte à 1736, dans une lettre de Pope publiée cette année-là, mais écrite en 1730. L’expression The fair sex pour désigner les « femmes » apparaît dans les années 1660, tirant son sens du mot « beau » (où fair en tant que nom signifiant « femme » est attesté dès le début du XVe siècle). Enfin, Fair game pour désigner une « cible légitime » est utilisé à partir de 1776, dans le contexte de la chasse.

Others, who have not gone to such a height of audacious wickedness, have yet considered common prostitutes as fair game, which they might pursue without restraint. ["Advice from a Father to a Son, Just Entered into the Army and about to Go Abroad into Action," London, 1776]

D’autres, qui n’ont pas atteint un tel degré d’audace criminelle, ont néanmoins considéré les prostituées comme des cibles légitimes, qu’ils pouvaient poursuivre sans retenue. [« Advice from a Father to a Son, Just Entered into the Army and about to Go Abroad into Action », Londres, 1776]

Au milieu du 13e siècle, le mot « fin » désigne quelque chose d’« impeccable, raffiné, pur, exempt d’impuretés », mais aussi de « haute qualité, choix ». Il provient du vieux français fin, qui signifie « perfectionné, de la plus haute qualité » (12e siècle). Ce terme est probablement une formation dérivée de finire ou, plus directement, du latin finis, signifiant « ce qui divise, une limite, une frontière, une fin » (voir finish (v.)). Ainsi, il évoque l’idée d’« acmé, sommet, hauteur », comme dans l’expression finis boni, qui désigne « le bien suprême ». En anglais, le mot apparaît vers 1300, d’abord pour qualifier quelque chose de « riche, précieux, coûteux », mais il prend aussi une connotation morale, désignant ce qui est « vrai, authentique ; fidèle, constant ». À la fin du 14e siècle, il évolue pour décrire des objets « habilement conçus, bien ou habilement fabriqués », et, en ce qui concerne les tissus, il désigne ceux qui sont « délicatement travaillés ». Pour les armes ou les bords, il prend le sens de « tranchant » vers 1400. En ce qui concerne la qualité de l’or et de l’argent, son utilisation se généralise à la fin du 15e siècle.

En français, le sens principal reste celui de « délicat, habilement élaboré ». En anglais, depuis environ 1300, fine est également devenu une expression générale d’admiration ou d’approbation, équivalente au français beau. On le retrouve dans des expressions comme fine arts, qui désigne « les arts qui séduisent l’esprit et l’imagination », une traduction du français beaux-arts datant de 1767. Des formes dérivées incluent Finer et finest. L’expression fine print apparaît en 1861 pour désigner « une typographie petite et serrée » ; elle prend, en 1934, le sens élargi de « qualifications et limitations d’un accord ».