Étymologie et Histoire de gradient

Dans les années 1510, le terme désigne un "degré de mesure". Il provient du français grade, qui signifie "grade, degré" (16e siècle), lui-même issu du latin gradus, signifiant "un pas, une démarche, une marche ; une marche gravie (sur une échelle ou un escalier)". Au sens figuré, il évoque "un pas vers quelque chose, un degré de progression". Ce mot latin dérive de gradi (participe passé gressus), qui signifie "marcher, avancer", et remonte à la racine indo-européenne *ghredh-, signifiant "marcher, aller". Ce terme a remplacé l'ancien anglais gree, qui désignait "un pas, un degré dans une série", lui-même issu de l'ancien français grei, signifiant "marche", et du latin gradus.

Le sens "inclinaison d'une route ou d'un chemin de fer" apparaît en 1811. L'idée de "classe d'objets ayant la même qualité ou valeur" date de 1807, tandis que celle de "division d'un programme scolaire équivalente à une année" émerge en 1835. Le terme désignant une "note indiquant l'évaluation du travail d'un élève" est attesté en 1886, bien qu'il ait été utilisé plus tôt pour des notes numériques. Grade A, signifiant "qualité supérieure, apte à la consommation humaine" (à l'origine pour le lait), provient d'un système américain instauré en 1912. L'expression figurée make the grade, signifiant "réussir", apparaît également en 1912. Les premiers exemples ne précisent pas si le "grade" évoqué se réfère à une élévation, une qualité ou un niveau académique.

En mathématiques, le terme désigne "le résultat du processus de division, la quantité obtenue en divisant un nombre par un autre, ou encore le nombre de fois qu'une quantité est contenue dans une autre." Ce mot apparaît au milieu du 15e siècle sous la forme quocient, dérivant du latin quotiens, qui signifie "combien de fois ? combien de fois ? ; aussi souvent que." Il s'agit d'un adverbe pronominal de temps formé à partir de quot, signifiant "combien ?" et provenant de la racine indo-européenne *kwo-, qui est à l'origine des pronoms relatifs et interrogatifs. En moyen anglais, l'adverbe latin quotiens a été confondu avec un participe présent de quot, transformé en -ens.