Étymologie et Histoire de grade

Dans les années 1510, le terme désigne un "degré de mesure". Il provient du français grade, qui signifie "grade, degré" (16e siècle), lui-même issu du latin gradus, signifiant "un pas, une démarche, une marche ; une marche gravie (sur une échelle ou un escalier)". Au sens figuré, il évoque "un pas vers quelque chose, un degré de progression". Ce mot latin dérive de gradi (participe passé gressus), qui signifie "marcher, avancer", et remonte à la racine indo-européenne *ghredh-, signifiant "marcher, aller". Ce terme a remplacé l'ancien anglais gree, qui désignait "un pas, un degré dans une série", lui-même issu de l'ancien français grei, signifiant "marche", et du latin gradus.

Le sens "inclinaison d'une route ou d'un chemin de fer" apparaît en 1811. L'idée de "classe d'objets ayant la même qualité ou valeur" date de 1807, tandis que celle de "division d'un programme scolaire équivalente à une année" émerge en 1835. Le terme désignant une "note indiquant l'évaluation du travail d'un élève" est attesté en 1886, bien qu'il ait été utilisé plus tôt pour des notes numériques. Grade A, signifiant "qualité supérieure, apte à la consommation humaine" (à l'origine pour le lait), provient d'un système américain instauré en 1912. L'expression figurée make the grade, signifiant "réussir", apparaît également en 1912. Les premiers exemples ne précisent pas si le "grade" évoqué se réfère à une élévation, une qualité ou un niveau académique.

Dans les années 1650, le verbe « to grade » signifiait « organiser par niveaux », dérivant de grade (n.). L’acception « réduire (une route, etc.) à un niveau ou une inclinaison » est apparue en 1835. Celle de « attribuer une note sous forme de lettre » date de 1931. On trouve aussi les termes connexes : Graded et grading.