Au début du 14e siècle, le mot désignait « une petite graine dure », en particulier celles des plantes céréalières. Il était aussi utilisé au singulier collectif pour parler des « graines de blé et autres graminées utilisées comme nourriture ». Par extension, il pouvait désigner « quelque chose ressemblant à une graine » ou « une particule dure d'autres substances » (comme le sel, le sable, et plus tard la poudre à canon). Ce terme vient de l'ancien français grain, grein (12e siècle), qui signifiait « graine, grain ; particule, goutte ; baie ; unité de poids ». Son origine latine est granum, signifiant « graine, petit grain, noyau », dérivé de la racine indo-européenne *gre-no- qui évoait « grain ». À la fin du 14e siècle, il a également été utilisé pour désigner « une espèce de plante céréalière ». Aux États-Unis, où corn a un sens spécifique, il est devenu le terme générique pour désigner des céréales comme le blé, le seigle, l'avoine, l'orge, etc.
Sur le plan figuré, le mot a pris le sens de « la plus petite quantité possible » à la fin du 14e siècle. Au début du 15e siècle, il a été employé en anglais pour désigner la plus petite unité de poids, initialement celle d’un grain de blé ou d’orge bien dodu et sec, prélevé au milieu de l’épi. À la fin du 14e siècle, il a aussi été utilisé pour parler de « la rugosité d'une surface », évoquant une texture granuleuse. En ce qui concerne le bois, il désigne depuis les années 1560 « la qualité liée à la structure ou à l'agencement de ses fibres ». C'est de là qu'est née l'expression against the grain (1650), une métaphore tirée de la menuiserie : couper à travers les fibres du bois est plus difficile que de les suivre.
Le premier sens du mot en anglais était « teinture écarlate obtenue à partir d'insectes » (début du 13e siècle). Ce sens se retrouve aussi dans la forme collatérale de l'ancien français graine. Pour comprendre l'évolution de ce sens, il faut se référer à kermes, car il était courant en moyen anglais. On peut aussi le comparer à engrain. En moyen anglais, grain pouvait également désigner « la graine des fleurs ; le pépin d'une pomme, d'un raisin, etc. ; une baie, une légumineuse, une noix ». L'expression grain alcohol a été attestée en 1854.
