Étymologie et Histoire de harlequin

Dans les années 1580, Harlicken est l'un des personnages types de la commedia dell'arte italienne, dérivant de l'italien Arlecchino ou de ses variantes (Arlechin, Arlechì, etc.).

Une théorie du 19e siècle suggère qu'il proviendrait de l'ancien français Herlequin, Hellequin, etc., le chef de la maisnie Hellequin (le foyer de Hellequin), une troupe de démons qui parcouraient les airs nocturnes sur des chevaux. La forme anglaise du nom est Hurlewain.

Cependant, les premières représentations d'Harlequin le montrent comme un personnage de serviteur grossier et maladroit, plutôt que comme un héros magique (comme il est devenu dans la pantomime du 19e siècle), ce qui soulève des doutes sur cette origine proposée. Le personnage est d'abord mentionné dans un texte français, mais parmi d'autres personnages italiens, ce qui rend une origine italienne tout à fait plausible. Plus d'infos ici.

C'est de son costume loufoque que vient l'adjectif anglais signifiant « multicolore » (1779).