Étymologie et Histoire de impersonator

En 1833, le terme désignait "une personne qui incarne le personnage ou la personnalité d'un autre." En 1840, il a évolué pour désigner "celui qui infuse une personnalité à quelque chose." Puis, en 1842, il a pris le sens de "acteur dramatique, celui qui joue un rôle sur scène," dérivant de impersonate avec un suffixe de nom d'agent d'origine latine. L'acception "celui qui imite les manières et le discours d'un autre pour divertir" est apparue vers 1921, probablement influencée par l'utilisation théâtrale plus ancienne de female impersonator (1876) et male impersonator (1874), qui étaient des numéros de scène populaires. Le premier exemple de male impersonator pourrait être Miss Ella Wesner, qui a connu un grand succès vers 1870. Au Royaume-Uni, les artistes en blackface étaient appelés negro impersonators (1906). En tant que formation féminine, impersonatrix, empruntée au latin, date de 1847, tandis que impersonatress, inspirée du français, apparaît en 1881.

Son [Wesner] imitation était une véritable surprise et son succès fut tel qu'en peu de temps, une foule d'imitateurs se mit à apparaître. Ses rivales les plus redoutables étaient Bessie Bonehill, Millie Hilton et Vesta Tilley, toutes de Londres. [M.B. Leavitt, "Fifty Years in Theatrical Management," New York, 1912]

Aucun membre d'une troupe de minstrel ne touche un meilleur salaire qu'un bon imitateurs féminin, ce rôle étant considéré comme très délicat, nécessitant un haut niveau d'art pour juger où s'arrête le rire et où commence le mauvais goût, avec suffisamment de discernement de la part de l'artiste pour s'arrêter au bon moment. ["The Ancestry of Brudder Bones," Harper's New Monthly Magazine, avril 1879]

Le plus fascinant des artistes que je connaissais à l'époque était une dame nommée Metcalfe, qui était une female female impersonator. Pour maintenir l'illusion et garder son emploi, elle devait être un male impersonator lorsqu'elle n'était pas sur scène. Sur scène, elle portait une perruque qu'elle retirait à la fin, révélant sa coupe de cheveux masculine. "Je vous ai bien eus !" lançait-elle au public d'une voix grave et rauque. Puis elle s'éclipsait vers sa loge pour se changer en homme. Elle trompait tous les publics qu'elle rencontrait, et la plupart des directeurs pour qui elle travaillait, mais son secret était difficile à cacher aux autres membres de la troupe. [Harpo Marx, "Harpo Speaks"]