Étymologie et Histoire de increpation

À la fin de l'anglais ancien, on trouvait ræfen, refen, et plus tôt hræfn (dans le dialecte mercien), hrefn, hræfn (dans les dialectes northumbriens et west-saxons). Ces formes proviennent du proto-germanique *khrabanaz, qui est aussi à l'origine du vieux norrois hrafn, du danois ravn, du néerlandais raaf, du vieux haut allemand hraban, et de l'allemand moderne Rabe, tous signifiant « corbeau » ou « raven ». En vieil anglais, on utilisait aussi hroc pour désigner le « freux » (un type de corbeau). L'étymologie remonte à une racine indo-européenne imitative de sons durs, semblable à celle du latin crepare (« craquer, cliqueter »), cornix (« corneille »), corvus (« corbeau »), du grec korax (« corbeau »), korōnē (« corneille »), du vieux slavon kruku (« corbeau »), et du lituanien krauklys (« corneille »). En vieil anglais, une modification normale de -fn a également donné hræmn et hremm.

Le corbeau est une espèce de grand corbeau répandue en Europe et en Asie, reconnue pour son plumage noir éclatant et sa voix rauque. Il est souvent considéré comme un « oiseau de mauvais augure et de caractère mystérieux » [OED].

Raven mythology shows considerable homogeneity throughout the whole area [northern regions of the northern hemisphere] in spite of differences in detail. The Raven peeps forth from the mists of time and the thickets of mythology, as a bird of slaughter, a storm bird, a sun and fire bird, a messenger, an oracular figure and a craftsman or culture hero. [Edward A. Armstrong, "The Folklore of Birds," 1958]

La mythologie autour du corbeau présente une grande homogénéité dans toute la région [les régions nordiques de l'hémisphère nord], malgré des différences dans les détails. Le corbeau émerge des brumes du temps et des fourrés de la mythologie, tantôt comme un oiseau de mort, un oiseau de tempête, un oiseau du soleil et du feu, un messager, une figure oraculaire, ou encore un artisan ou un héros culturel. [Edward A. Armstrong, "The Folklore of Birds," 1958]

Le Coran associe le corbeau au meurtre d'Abel par Caïn, mais dans la tradition chrétienne, cet oiseau joue un rôle positif dans les récits de saint Benoît, saint Paul ermite, saint Vincent, etc. Le poème de Poe a été publié en 1845. On croyait autrefois qu'il pouvait vivre très longtemps, mais aussi qu'il manquait de soin parental. Le raven standard était le drapeau des vikings danois. On disait que les vikings, à l'instar de Noé, utilisaient le corbeau pour repérer la terre lorsqu'ils étaient en mer. « Lorsqu'ils étaient incertains de leur route, ils en lâchaient un, et dirigeaient leur navire dans sa direction, pensant que la terre se trouvait là où il volait ; si l'oiseau revenait au bateau, c'était censé indiquer qu'il était encore loin » [Charles Swainson, "The Folk Lore and Provincial Names of British Birds," Londres, 1886]. En anglais, ce nom a été utilisé pour désigner la constellation Corvus à la fin du 14e siècle.

L'élément in- signifie "dans, en, sur," et se retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir-, selon l'assimilation de -n- avec la consonne qui suit. Il provient du latin in-, qui signifie "dans," et remonte à la racine indo-européenne *en, signifiant également "dans."

En ancien français, et donc en moyen anglais, cet élément s'est souvent transformé en en-. En anglais, il avait tendance à revenir à la forme latine in-, mais pas toujours, ce qui explique des paires comme enquire/inquire. Il existait aussi une forme native, qui en vieux saxon apparaissait généralement comme on- (comme dans l'ancien anglais onliehtan, signifiant "éclairer"). Certains de ces verbes ont survécu en moyen anglais, comme inwrite, qui signifie "inscrire," mais ils semblent tous avoir disparu aujourd'hui.

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Il ne faut pas le confondre avec in- (1), qui signifie "non." Ce dernier était aussi un préfixe courant en latin, ce qui a conduit à des ambiguïtés. Par exemple, pour les Romains, impressus pouvait signifier "pressé" ou "non pressé." De même, inaudire voulait dire "entendre," tandis que inauditus signifiait "inconnu." En latin tardif, investigabilis pouvait désigner quelque chose "qui peut être exploré" ou "qui ne peut pas l'être." Le latin invocatus signifiait "non appelé, non invité," alors que invocare voulait dire "appeler, faire appel à." Cette confusion a également conduit à des oppositions en anglais par rapport au français identique, comme avec inhabitable, qui signifie "inhabitable."

Ce problème persiste en anglais. L'exemple le plus souvent cité est l'hésitation autour de inflammable, qui peut prêter à confusion. Le mot implume (dans les années 1610) signifiait "doter de plumes," tandis que implumed (vers 1600) voulait dire "sans plumes." Le terme impliable peut désigner quelque chose "qui peut être impliqué" (1865) ou "rigide" (1734). Au XVIIe siècle, impartible pouvait signifier "indivisible" ou "susceptible d'être transmis." Le mot impassioned peut être interprété comme "indifférent" ou, au contraire, "profondément ému par la passion." Le terme inanimate (adjectif) désigne quelque chose "sans vie," mais Donne l'emploie comme verbe pour signifier "insuffler la vie ou l'énergie." Le mot irruption désigne une "invasion," tandis que irruptible signifie "inviolable."

En plus de improve, qui signifie "utiliser à son avantage," le moyen anglais avait aussi un verbe improve signifiant "démontrer l'erroné" (XVe siècle). Le verbe inculpate signifie "accuser," mais inculpable désigne quelqu'un "non coupable, exempt de reproches." Le mot infestive a désigné quelque chose de "gênant, ennuyeux" (années 1560, dérivé de infest) et "non festif" (années 1620). En moyen anglais, inflexible pouvait signifier "incapable d'être plié" ou "susceptible d'être influencé." Au XVIIe siècle, informed pouvait désigner une personne "bien informée," mais aussi "animée, formée" ou "non formée, informe" ("C'était un usage maladroit" [OED]). Le terme inhabited a signifié "habité" (années 1560) et "inoccupé" (années 1610). De même, inhabitable a été utilisé en anglais dans des sens opposés, et cette confusion remonte au latin tardif.