Étymologie et Histoire de ivory tower

Symbole d'aloofness artistique ou intellectuelle, ce terme est attesté dès 1889, issu du français tour d'ivoire. Il a été utilisé en 1837 par le critique Charles-Augustin Sainte-Beuve (1804-1869) pour désigner le poète Alfred de Vigny (1797-1863), qu'il accusait d'une distance excessive.

Et Vigny, plus secret, comme en sa tour d'ivoire, avant midi rentrait. [Sainte-Beuve, "Pensées d'Août, à M. Villemain," 1837]

Plus tôt, ce terme évoquait un type de merveille ou un symbole de "l'idéal." L'image littérale provient peut-être du Cantique des cantiques [vii:4] :

Thy neck is as a tower of ivory; thine eyes like the fishpools in Heshbon, by the gate of Bathrabbim: thy nose is as the tower of Lebanon which looketh toward Damascus. [KJV]

Ton cou est comme une tour d'ivoire; tes yeux comme les bassins de Heshbon, à la porte de Bathrabbim : ton nez est comme la tour du Liban qui regarde vers Damas. [KJV]