Étymologie et Histoire de lateness

En vieil anglais, læt signifiait « survenant après le temps habituel ou attendu ». À l'origine, il décrivait des choses comme « lentes, paresseuses, négligentes ». Ce mot provient du proto-germanique *lata-, qui a aussi donné naissance au vieux norrois latr (« paresseux, lent »), au moyen néerlandais et au vieux saxon lat, au néerlandais laat, à l'allemand laß (« oisif, fatigué »), et au gothique lats (« las, lent, paresseux »). Le verbe latjan signifiait « entraver ». Tout cela remonte à la racine indo-européenne *led-, qui évoquait l'idée de « lenteur, fatigue », elle-même dérivée de *‌‌lē-, signifiant « relâcher, lâcher prise ».

À partir du milieu du 13e siècle, læt a évolué pour désigner quelque chose qui se produit dans la dernière partie d'une période. Vers 1400, il a pris le sens de « récent » ou « qui appartient au passé proche » (comme dans of late). De là, au début du 15e siècle, il a été utilisé pour parler de personnes récemment décédées, comme dans the late Mrs. Smith (« la défunte Mme Smith »). En ce qui concerne les menstruations, ce terme a été utilisé de manière familière à partir de 1962. L'expression better late than never (« mieux vaut tard que jamais ») est attestée dès la fin du 15e siècle. En tant qu'adverbe, il a été emprunté au vieil anglais late, signifiant « lentement ».

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.