Étymologie et Histoire de later

En vieil anglais, læt signifiait « survenant après le temps habituel ou attendu ». À l'origine, il décrivait des choses comme « lentes, paresseuses, négligentes ». Ce mot provient du proto-germanique *lata-, qui a aussi donné naissance au vieux norrois latr (« paresseux, lent »), au moyen néerlandais et au vieux saxon lat, au néerlandais laat, à l'allemand laß (« oisif, fatigué »), et au gothique lats (« las, lent, paresseux »). Le verbe latjan signifiait « entraver ». Tout cela remonte à la racine indo-européenne *led-, qui évoquait l'idée de « lenteur, fatigue », elle-même dérivée de *‌‌lē-, signifiant « relâcher, lâcher prise ».

À partir du milieu du 13e siècle, læt a évolué pour désigner quelque chose qui se produit dans la dernière partie d'une période. Vers 1400, il a pris le sens de « récent » ou « qui appartient au passé proche » (comme dans of late). De là, au début du 15e siècle, il a été utilisé pour parler de personnes récemment décédées, comme dans the late Mrs. Smith (« la défunte Mme Smith »). En ce qui concerne les menstruations, ce terme a été utilisé de manière familière à partir de 1962. L'expression better late than never (« mieux vaut tard que jamais ») est attestée dès la fin du 15e siècle. En tant qu'adverbe, il a été emprunté au vieil anglais late, signifiant « lentement ».

En vieil anglais, lætra signifie « plus lent », c'est le comparatif de læt, qui veut dire « tard » (voir late (adj.)). L'idée de « appartenant à une période ultérieure » apparaît vers 1200. Le sens de « mentionné second de deux ou dernier » est attesté pour la première fois dans les années 1550.

Aujourd'hui, le mot le plus courant est later, qui date du milieu du 15e siècle et pourrait être une nouvelle formation ou une variante de ce mot. Latter se retrouve surtout dans l'expression the latter, qui, avec the former, est utilisée pour éviter les répétitions (mais parfois de manière incorrecte, quand il y a plus de deux éléments).