Étymologie et Histoire de longitude

À la fin du XIVe siècle, le mot désignait la « largeur », emprunté à l’ancien français latitude (XIIIe siècle) et directement issu du latin latitudo, qui signifie « largeur, étendue, taille ». Ce terme provient de lātus (adjectif) signifiant « large, étendu », lui-même dérivé de l’ancien latin stlatus, une forme suffixée de la racine indo-européenne *stele-, qui évoque l’idée de « répandre » ou « étendre » (on retrouve cette notion dans le vieux slavon d’église steljo signifiant « étendre », ou encore en arménien avec lain pour « large »).

Les sens géographique et astronomique apparaissent également à la fin du XIVe siècle, désignant littéralement la « largeur » d’une carte du monde connu. L’usage figuré, qui évoque « le degré de variation acceptable, l’étendue de déviation par rapport à une norme », se développe au début du XVe siècle. On trouve des termes connexes comme Latitudinal, qui signifie « relatif à la latitude géographique » (1777), et latitudinous, qui décrit une « interprétation large » (1829, anglais américain).

Les anciens pensaient que les zones torrides et frigidées étaient inhabitées, voire imprenables pour l’homme. Pourtant, bien que la terre, telle qu’ils la concevaient, était limitée à l’ouest par l’océan Atlantique, elle s’étendait indéfiniment vers l’est. Les dimensions du monde habitable, à cette époque (et la géographie antique ne considérait que le territoire humain...), étaient donc beaucoup plus grandes lorsqu’on les mesurait d’ouest en est que du sud au nord. Ainsi, les premiers géographes appelaient la plus grande dimension, ou la ligne est-ouest, la length, longitudo, de la terre, tandis qu’ils désignaient la dimension plus courte, ou la ligne nord-sud, par breadth, latitudo. Ces termes latins sont restés dans la géographie moderne de la plupart des nations européennes, mais avec une signification modifiée. [George P. Marsh, « Lectures on the English Language », 1882]

En vieil anglais, lang signifiait « ayant une grande étendue linéaire, s'étendant considérablement d'un bout à l'autre ; grand ; durable ». Ce terme provient du proto-germanique *langa-, qui a également donné en vieux frison et vieux saxon lang, en vieux haut allemand et allemand lang, en vieux norrois langr, en moyen néerlandais lanc, en néerlandais lang, et en gothique laggs le même sens de « long ».

Ces mots germaniques pourraient dériver de la racine indo-européenne *dlonghos-, qui a aussi donné en latin longus (« long, étendu ; plus loin ; de longue durée ; distant, éloigné »), en vieux persan darga-, en persan dirang, et en sanskrit dirghah (« long »). Cette racine provient de *del- (1), qui signifie « long » et a également donné en grec dolikhos (« long ») et endelekhes (« perpétuel »). Ainsi, le latin longus est probablement cognat avec les mots germaniques, mais n’en est pas la source. Ce mot illustre la tendance en vieil anglais à transformer le « a » court en « o » court devant -n-, une caractéristique encore présente dans bond/band et dans certains dialectes des West Midlands, comme lond (pour land) et hond (pour hand).

En vieil anglais, le mot était aussi utilisé pour parler du temps, signifiant « prolongé dans la durée », avec une connotation de « sérieux ». L’ancien sens de « grand » semble aujourd’hui être réservé à certains dialectes ou être devenu obsolète. L’expression For long, signifiant « pendant longtemps », apparaît vers 1300. L’expression long on quelque chose, qui signifie « en avoir beaucoup », est un argot américain datant de 1900. Un long vowel (vers 1000) était à l’origine prononcé plus longtemps qu’un voyelle courte. En mathématiques, long division (division longue) date de 1808. Dans le sport, long ball, utilisé pour désigner un type de jeu, provient de 1744 et était à l’origine utilisé au cricket. L’épreuve de Long jump (saut en longueur) est attestée à partir de 1864. Un long face, c’est-à-dire un visage allongé par la tristesse ou la solennité, date de 1786. L’expression Long in the tooth, utilisée en 1841 pour parler des personnes, fait référence à l’âge des chevaux dont les gencives se rétractent (mais ce sens ne sera pas courant avant 1870). Les Long knives, nom donné par les Amérindiens aux colons blancs (initialement en Virginie et au Kentucky), date de 1774 et pourrait faire référence à leurs épées. L’expression Long time no see, censée imiter la façon de parler des Amérindiens, est enregistrée pour la première fois en 1919 comme un anglicisme chinois.

À la fin du XIVe siècle, issu du latin médiéval longitudinalis, lui-même dérivé du latin longitudo (voir longitude).