Étymologie et Histoire de latitude

À la fin du XIVe siècle, le mot désignait la « largeur », emprunté à l’ancien français latitude (XIIIe siècle) et directement issu du latin latitudo, qui signifie « largeur, étendue, taille ». Ce terme provient de lātus (adjectif) signifiant « large, étendu », lui-même dérivé de l’ancien latin stlatus, une forme suffixée de la racine indo-européenne *stele-, qui évoque l’idée de « répandre » ou « étendre » (on retrouve cette notion dans le vieux slavon d’église steljo signifiant « étendre », ou encore en arménien avec lain pour « large »).

Les sens géographique et astronomique apparaissent également à la fin du XIVe siècle, désignant littéralement la « largeur » d’une carte du monde connu. L’usage figuré, qui évoque « le degré de variation acceptable, l’étendue de déviation par rapport à une norme », se développe au début du XVe siècle. On trouve des termes connexes comme Latitudinal, qui signifie « relatif à la latitude géographique » (1777), et latitudinous, qui décrit une « interprétation large » (1829, anglais américain).

Les anciens pensaient que les zones torrides et frigidées étaient inhabitées, voire imprenables pour l’homme. Pourtant, bien que la terre, telle qu’ils la concevaient, était limitée à l’ouest par l’océan Atlantique, elle s’étendait indéfiniment vers l’est. Les dimensions du monde habitable, à cette époque (et la géographie antique ne considérait que le territoire humain...), étaient donc beaucoup plus grandes lorsqu’on les mesurait d’ouest en est que du sud au nord. Ainsi, les premiers géographes appelaient la plus grande dimension, ou la ligne est-ouest, la length, longitudo, de la terre, tandis qu’ils désignaient la dimension plus courte, ou la ligne nord-sud, par breadth, latitudo. Ces termes latins sont restés dans la géographie moderne de la plupart des nations européennes, mais avec une signification modifiée. [George P. Marsh, « Lectures on the English Language », 1882]