Étymologie et Histoire de medal

Dans les années 1580, le terme désigne "un disque en métal portant une figure ou une inscription." Il provient du français médaille (15e siècle), lui-même issu de l'italien medaglia, signifiant "médaille." Selon le dictionnaire Oxford English Dictionary, il dériverait du latin vulgaire *metallea (moneta), qui signifie "monnaie en métal," et remonte au latin metallum (voir metal). Une autre théorie, soutenue par Klein, Barnhart et Watkins, propose que medaglia désignait à l'origine "une pièce valant la moitié d'un denier." Elle proviendrait alors du latin vulgaire *medalia, issu du latin tardif medialia, signifiant "petites moitiés," au neutre pluriel de medialis, qui se traduit par "du milieu" (provenant de la racine indo-européenne *medhyo- signifiant "milieu").

Au départ, le mot faisait référence à un bijou ou un charme. Dans les années 1610, il a évolué pour désigner une médaille commémorative, honorant une personne, une institution ou un événement. En tant que récompense pour le mérite ou la compétence, son utilisation est attestée dès 1751. Une medal se distingue d'une coin en n'étant pas destinée à être un moyen d'échange. Cependant, en anglais du 18e siècle, comme dans l'ancien français et l'italien, le terme a aussi été appliqué aux anciennes pièces de monnaie, désormais hors circulation, conservées comme des curiosités. En lien avec cela, on trouve le terme Medallic.

En 1857, le verbe a été utilisé pour signifier « décerner une médaille à quelqu'un ou quelque chose », dérivant de medal (nom). Le sens intransitif est apparu en 1967. Depuis 1845, il était également employé pour désigner l'action de « frapper une inscription, etc., sur une médaille ». On trouve des termes connexes comme Medaled, medalled, medaling, et medalling.