En moyen anglais, melten vient de l'ancien anglais meltan (intransitif), signifiant « devenir liquide par la chaleur » (verbe fort de classe III ; au passé mealt, au participe passé molten). Ses racines plongent dans le proto-germanique *meltanan. Ce mot s’est fusionné avec l'ancien anglais gemæltan (dans l’anglois) et gemyltan (dans le west saxon), qui signifiaient « rendre liquide, transformer un solide en liquide par la chaleur » (transitif). Ces formes proviennent du proto-germanique *gamaltijan, qui a aussi donné naissance au vieux norrois melta, signifiant « digérer ».
Les deux mots germaniques trouvent leur origine dans la racine indo-européenne *meldh-, qui a aussi donné en sanskrit mrduh (« doux, tendre »), en grec meldein (« fondre, liquéfier »), et en latin mollis (« mou, doux »). Cette racine se rapporte à *mel- (1), qui évoque la douceur. En moyen anglais, le verbe a également pris le sens de « dissoudre » (pour le sel, le sucre, etc.), « corroder » (pour le fer), et « pourrir » (pour la chair). L’idée de « passer imperceptiblement d’une chose à une autre » est attestée dès 1781. On trouve aussi les formes dérivées : Melted et melting.
Sur le plan figuré, l’usage signifiant « diminuer, s’affaiblir ; être touché, devenir tendre » apparaît vers 1200. Le sens transitif de « adoucir » (en amour, pitié, tendresse) se développe au début du XIVe siècle. Pour parler de la nourriture, l’expression melt in (one's) mouth (qui fond dans la bouche) date des années 1690. Le terme melting point (« point de fusion », c’est-à-dire la température à laquelle un corps solide fond) est attesté en 1807. Quant à melting pot (« creuset »), il apparaît au début du XVe siècle, avec une utilisation figurée qui se développe à partir de 1855. Ce terme a été popularisé dans le contexte de l’assimilation des immigrants aux États-Unis grâce à la pièce de théâtre « The Melting Pot » d’Israel Zangwill, publiée en 1908 :
DAVID Yes, East and West, and North and South, the palm and the pine, the pole and the equator, the crescent and the cross—how the great Alchemist melts and fuses them with his purging flame! Here shall they all unite to build the Republic of Man and the Kingdom of God. Ah, Vera, What is the glory of Rome and Jerusalem where all nations and races come to worship and look back, compared with the glory of America where all races and nations come to labour and look forward!
DAVID Oui, d’Est en Ouest, du Nord au Sud, le palmier et le pin, le pôle et l’équateur, le croissant et la croix—comme le grand Alchimiste les fond et les unit avec sa flamme purificatrice ! Ici, ils s’uniront tous pour bâtir la République de l’Homme et le Royaume de Dieu. Ah, Vera, quelle est la gloire de Rome et de Jérusalem, où toutes les nations et races viennent adorer et se souvenir, comparée à celle de l’Amérique, où toutes les races et nations viennent travailler et se projeter vers l’avenir !
