Étymologie et Histoire de merrow

À la fin du 14e siècle, on utilisait ce terme pour décrire une voix « pure, claire ». Au milieu du 15e siècle, il a été appliqué à des concepts abstraits pour signifier « absolu, pur ». Il provient de l'ancien français mier, qui signifie « pur » (en parlant d'or), « entier, total, complet ». On le retrouve également dans le latin merus, qui désigne quelque chose d'« unmixed » (comme le vin), « pur », ou encore « nu, dépouillé ». Dans un sens figuré, il évoque l'idée de « vrai, réel, authentique ». Selon certaines sources, il pourrait avoir eu à l'origine le sens de « clair, lumineux », dérivant de la racine indo-européenne *mer-, qui signifie « briller, scintiller, étinceler ». Cette même racine a donné naissance à des mots dans d'autres langues, comme l'ancien anglais amerian (« purifier »), l'ancien irlandais emer (« pas clair »), le sanskrit maricih (« rayon, faisceau ») et le grec marmarein (« briller, scintiller »).

Cependant, de Vaan note qu'il n'y a pas de raison convaincante de lier « pur » à l'idée de « brillance ». Il compare ce mot au hittite marri, qui signifie « juste comme ça, gratuitement », et propose qu'il provienne plutôt d'une racine indo-européenne *merH-o-, signifiant « restant, pur ».

En anglais, le sens de « rien de moins que, dans le sens le plus absolu » est apparu au milieu du 15e siècle. On le retrouve aujourd'hui dans des expressions résiduelles comme mere folly (« pure folie »). Ce sens a coexisté pendant des siècles avec l'idée apparemment opposée de « rien de plus que », qui a émergé dans les années 1580, comme dans l'expression a mere dream (« un simple rêve »).