Étymologie et Histoire de penitentiary

Au début du XVe siècle, le terme penitenciarie désignait un « lieu de punition pour les offenses contre l'Église », mais aussi un « prêtre chargé d'administrer le sacrement de pénitence », surtout dans des cas extraordinaires. Il provient du latin médiéval penitentiaria, dérivé du féminin de penitentiarius (adjectif) signifiant « relatif à la pénitence », lui-même issu du latin paenitentia, qui signifie « pénitence » (voir penitence).

Le sens de « maison de correction, prison où les condamnés sont enfermés pour être punis et réformés, et contraints au travail » (à l'origine un asile pour prostituées) apparaît en 1806, comme abréviation de penitentiary house (1776). L'abréviation argotique pen est attestée dès 1884.

En tant qu'adjectif, le mot est utilisé à partir des années 1570 pour signifier « relatif à la pénitence », puis en 1791 pour décrire quelque chose qui « exprime la contrition ».