Étymologie et Histoire de phenomena

Dans les années 1570, le mot désigne "un fait observé directement, une chose qui apparaît ou est perçue, un événement," en particulier un type de fait régulier observé lors de certaines occasions. Il provient du latin tardif phænomenon, lui-même issu du grec phainomenon, qui signifie "ce qui apparaît ou est vu." C'est un nom formé à partir du participe présent neutre de phainesthai, qui veut dire "apparaître," et du passif de phainein, signifiant "faire apparaître, montrer" (issu de la racine indo-européenne *bha- (1) qui signifie "briller"). Le sens "événement extraordinaire" est attesté dès 1771. En philosophie, il désigne "une apparition ou un objet immédiat de l'expérience" (1788). Au pluriel, on utilise phenomena.

C'est la terminaison au nominatif neutre pluriel de certains noms et adjectifs en latin et en grec qui ont été adoptés en anglais (phenomena, data, media, criteria, etc.). On la retrouve aussi fréquemment en biologie dans les formations modernes en latin des noms de classes (Mammalia, Reptilia, Crustacea).