Vers 1300, le mot « plain » désigne quelque chose de « plat, lisse ». Il vient de l’ancien français plain, qui signifie également « plat, lisse, uniforme » et remonte au XIIe siècle. Son origine latine, planus, porte le même sens et provient de la racine indo-européenne *pele- (2), qui évoque l’idée de « plat » ou « étalé ». À la fin du XIVe siècle, le terme prend le sens de « clair, explicite, évident ». Un peu plus tard, au milieu du XIVe siècle, il évolue pour signifier « dégagé, sans obstacle ». Vers la même époque, il est aussi utilisé pour décrire quelque chose de « simple, sincère, ordinaire », notamment en ce qui concerne l’habillement, pour désigner des vêtements « sans ornement, sans décoration, dépouillés ». Lorsqu’il s’agit de mots ou de discours, il évoque une communication « directe et concise », une nuance qui apparaît également à la fin du XIVe siècle. En tant qu’adverbe, son usage se généralise à partir de cette période.
En ce qui concerne le style vestimentaire et l’expression des Quakers, cette utilisation est attestée dès 1824. Pour les Amish et les Mennonites, elle date de 1894, notamment dans les régions néerlandaises de la Pennsylvanie, où Plain (avec une majuscule) sert d’adjectif abrégé pour désigner « Amish et Mennonites de l’Ancienne Ordre ». En tant que euphémisme désignant une apparence peu flatteuse ou « peu attrayante », le mot est utilisé dès 1749. Son emploi pour parler d’enveloppes commence en 1913.
L’expression Plain English apparaît vers 1500. Quant à Plain dealer, qui désigne une personne qui exprime ses opinions de manière franche et honnête, elle est attestée dans les années 1570 et est notée comme « maintenant rare » dans la deuxième édition de l’OED. Pourtant, elle perdure depuis 1842 en tant que nom du principal journal de Cleveland, dans l’Ohio. L’expression as plain as the nose on (one's) face, signifiant « évident », émerge dans les années 1690.
