Étymologie et Histoire de potentiality

À la fin du 14e siècle, le mot « potentiel » désignait quelque chose de « possible » (par opposition à actual) ou « capable d'être ou de devenir ». Il provient du vieux français potenciel et du latin médiéval potentialis, qui signifie « potentiel ». Ce dernier est dérivé du latin potentia, signifiant « pouvoir, force, puissance ». Dans un sens figuré, il évoquait aussi le « pouvoir politique, l'autorité, l'influence ». On le retrouvait dans le mot potens, qui signifie « puissant », lui-même issu de potis, signifiant « capable, apte, possible ». Lorsqu'il s'appliquait aux personnes, il pouvait aussi signifier « meilleur, préférable, principal, le plus fort ». Tout cela découle de la racine indo-européenne *poti-, qui évoque l'idée de « pouvoir » ou de « seigneurie ».

Le nom « potentiel », qui désigne « ce qui est possible, tout ce qui peut être », a été attesté en 1817 chez Coleridge, dérivant de l'adjectif. En moyen anglais, on trouvait le terme potencies (au pluriel), qui désignait « un médicament caustique » (début du 15e siècle).

Cet élément de formation de mots sert à créer des noms abstraits à partir d'adjectifs et signifie "condition ou qualité d'être ______." Il provient du moyen anglais -ite, de l'ancien français -ete (français moderne -ité), et directement du latin -itatem (nominatif -itas). Ce suffixe indique un état ou une condition, composé de -i- (provenant de la racine ou servant de connecteur) et du suffixe abstrait commun -tas (voir -ty (2)).

Roughly, the word in -ity usually means the quality of being what the adjective describes, or concretely an instance of the quality, or collectively all the instances; & the word in -ism means the disposition, or collectively all those who feel it. [Fowler]

En gros, le mot en -ity désigne généralement la qualité d'être ce que l'adjectif décrit, ou concrètement un exemple de cette qualité, ou collectivement tous les exemples. En revanche, le mot en -ism fait référence à la disposition, ou collectivement à tous ceux qui la ressentent. [Fowler]