Étymologie et Histoire de potentially

À la fin du 14e siècle, le mot « potentiel » désignait quelque chose de « possible » (par opposition à actual) ou « capable d'être ou de devenir ». Il provient du vieux français potenciel et du latin médiéval potentialis, qui signifie « potentiel ». Ce dernier est dérivé du latin potentia, signifiant « pouvoir, force, puissance ». Dans un sens figuré, il évoquait aussi le « pouvoir politique, l'autorité, l'influence ». On le retrouvait dans le mot potens, qui signifie « puissant », lui-même issu de potis, signifiant « capable, apte, possible ». Lorsqu'il s'appliquait aux personnes, il pouvait aussi signifier « meilleur, préférable, principal, le plus fort ». Tout cela découle de la racine indo-européenne *poti-, qui évoque l'idée de « pouvoir » ou de « seigneurie ».

Le nom « potentiel », qui désigne « ce qui est possible, tout ce qui peut être », a été attesté en 1817 chez Coleridge, dérivant de l'adjectif. En moyen anglais, on trouvait le terme potencies (au pluriel), qui désignait « un médicament caustique » (début du 15e siècle).

Un suffixe adverbial courant qui, à partir des adjectifs, forme des adverbes signifiant « de la manière décrite par » l'adjectif. En moyen anglais, on le trouve sous la forme -li, dérivant de l'ancien anglais -lice, lui-même issu du proto-germanique *-liko-. Ce dernier est également à l'origine de mots similaires en frison ancien -like, saxon ancien -liko, néerlandais -lijk, haut allemand ancien -licho, allemand moderne -lich, vieux norrois -liga et gothique -leiko. Pour plus de détails, voir -ly (1). Ce suffixe est apparenté au mot lich et identique à like (adjectif).

Weekley trouve « curieux » que les langues germaniques utilisent un terme signifiant essentiellement « corps » pour former des adverbes, tandis que les langues romanes préfèrent un mot signifiant « esprit » (comme en français avec constamment, dérivé du latin constanti mente). La forme anglaise moderne a émergé à la fin du moyen anglais, probablement sous l'influence du vieux norrois -liga.