Étymologie et Histoire de potential

À la fin du 14e siècle, le mot « potentiel » désignait quelque chose de « possible » (par opposition à actual) ou « capable d'être ou de devenir ». Il provient du vieux français potenciel et du latin médiéval potentialis, qui signifie « potentiel ». Ce dernier est dérivé du latin potentia, signifiant « pouvoir, force, puissance ». Dans un sens figuré, il évoquait aussi le « pouvoir politique, l'autorité, l'influence ». On le retrouvait dans le mot potens, qui signifie « puissant », lui-même issu de potis, signifiant « capable, apte, possible ». Lorsqu'il s'appliquait aux personnes, il pouvait aussi signifier « meilleur, préférable, principal, le plus fort ». Tout cela découle de la racine indo-européenne *poti-, qui évoque l'idée de « pouvoir » ou de « seigneurie ».

Le nom « potentiel », qui désigne « ce qui est possible, tout ce qui peut être », a été attesté en 1817 chez Coleridge, dérivant de l'adjectif. En moyen anglais, on trouvait le terme potencies (au pluriel), qui désignait « un médicament caustique » (début du 15e siècle).