Étymologie et Histoire de relique

Vers 1200, le terme relik désigne "une partie du corps ou un autre objet vénéré en raison de son lien avec une personne sainte." Il provient du vieux français relique ou relike (11e siècle, pluriel reliques), lui-même issu du latin tardif reliquiæ (pluriel), signifiant "les restes d'un martyr." En latin classique, ce terme désigne "des restes, des résidus," et il s'agit d'un nom formé à partir du féminin pluriel de reliquus, qui signifie "ce qui reste, ce qui demeure."

Ce mot est lié à relinquere (au parfait reliqui), qui signifie "laisser derrière soi, abandonner, renoncer." Il se compose de re-, qui signifie "de nouveau" (voir re-), et de linquere, qui veut dire "laisser" (provenant de la racine indo-européenne *linkw-, une forme nasalée de *leikw-, signifiant "quitter"). En vieil anglais, on trouvait reliquias, emprunté directement au latin.

Au début du 14e siècle, le sens général de "restes, résidus, ce qui demeure après la perte ou la destruction du reste" est attesté. L'idée de "quelque chose conservé comme souvenir, un memento" apparaît vers 1600. Dans les années 1590, le mot évolue pour désigner "tout ce qui devient intéressant grâce à son association avec un passé lointain." Dans les années 1580, il prend aussi le sens de "trace survivante d'une pratique, d'une idée, etc." C'est ainsi qu'on en vient à parler de relic of barbarism (dès 1809), désignant "la survie d'une ancienne coutume ou d'une condition jugée (néfaste)."