Étymologie et Histoire de saltpetre

"nitrate de potassium," un des principaux composants de la poudre à canon, vers 1500, plus tôt salpêtre (début du 14e siècle), issu du vieux français salpêtre, du latin médiéval sal petrae signifiant "sel de pierre," dérivé du latin sal pour "sel" (provenant de la racine indo-européenne *sal- signifiant "sel") + petra pour "roche, pierre" (voir petrous). On l'appelle ainsi parce qu'il ressemble à du sel incrusté dans la roche et a un goût salin. L'orthographe a été adaptée à salt. Lié : Saltpetrous.

Il existe des terminaisons de mots qui distinguent parfois l'anglais britannique de l'anglais américain. Aux États-Unis, le passage de -re à -er (pour correspondre à la prononciation) dans des mots comme fibre, centre, theatre a commencé à la fin du XVIIIe siècle et est devenu la norme au cours des 25 années suivantes, grâce aux efforts de Noah Webster (notamment avec l'édition de 1804 de son manuel de lecture, et surtout son dictionnaire de 1806). Cependant, l'orthographe -re, tout comme -our, bénéficiait du soutien du dictionnaire de Johnson et est restée inchangée en Grande-Bretagne, où elle est devenue une source de fierté nationale, à l'opposé des Yankees.

Malgré les efforts de Webster, -re a été conservé dans les mots contenant -c- ou -g- (comme ogre, acre, ce dernier étant pour Webster un mot qui devait absolument s'écrire aker, et c'est ainsi qu'il était imprimé dans les éditions de son dictionnaire de son vivant). L'orthographe -re est généralement plus justifiée par une étymologie conservatrice, fondée sur les antécédents français. Aujourd'hui, elle n'est rencontrée aux États-Unis que dans Theatre comme élément des noms propres des lieux de spectacles, où elle est peut-être perçue comme inspirant une image de bon ton.