Étymologie et Histoire de acre

En vieil anglais, æcer signifie « champ cultivé, terre ouverte ». Ce terme provient du proto-germanique *akraz, qui désigne un « champ, un pâturage ». On le retrouve également en vieux norrois sous la forme akr, en vieux saxon akkar, en vieux frison ekker, en moyen néerlandais acker, en néerlandais moderne akker, en vieux haut allemand achar, en allemand acker et en gothique akrs, tous signifiant « champ ». L'origine de ce mot remonte à la racine indo-européenne *agro-, qui signifie « champ ».

À l'origine, ce terme désignait « un pays ouvert, une terre inoccupée, une forêt ». Avec l'évolution de l'agriculture, il a progressivement désigné des terres de pâturage, des terres cultivées, ou encore une parcelle de terrain délimitée ou clôturée. En anglais, il était d'abord utilisé sans référence à une dimension précise. À la fin du vieil anglais, il désignait la quantité de terre qu'une paire de bœufs pouvait labourer en une journée. Plus tard, cette mesure a été définie par la loi au XIIIe siècle, puis comme une parcelle de 40 perches de long sur 4 de large, ou une forme équivalente. L'OED cite des exemples de cette définition dans des documents de 5 Édouard Ier, 31 Édouard III et 24 Henri VIII. Le sens plus ancien est encore présent dans l'expression God's acre, qui signifie « cimetière ».

Le mot germanique a été adopté très tôt en vieux français et en latin médiéval, ce qui explique l'orthographe moderne en anglais. Par évolution normale, on s'attendrait à ce que ce mot soit écrit *aker, comme le montre l'exemple de baker, dérivé du vieil anglais bæcere.