Étymologie et Histoire de secretaire

À la fin du XIVe siècle, le terme secretarie désignait une "personne chargée de secrets ou de affaires privées et confidentielles" (un sens aujourd'hui obsolète). Il provient du latin médiéval secretarius, qui signifiait "clerc, notaire, scribe ; agent de confiance, confident". Ce titre était attribué à divers officiers chargés de missions confidentielles. Il s'agit d'un nom dérivé d'un adjectif signifiant "privé, secret, relatif aux affaires secrètes" (à comparer avec le latin tardif secretarium, qui désignait une "salle de conseil, un conclave, un consistoire"). Ce dernier vient du latin secretum, qui signifie "un secret, une chose cachée" (voir secret (n.)).

On peut faire un parallèle avec le latin tardif silentiarius, qui désignait un "conseiller privé, 'silentiary'" et provenait de silentium, signifiant "le silence". Le sens spécifique de "personne qui tient des registres ou des procès-verbaux, qui s'occupe de la correspondance, etc., celle dont la fonction est d'écrire pour autrui", initialement appliqué à un roi, apparaît vers 1400. En tant que titre pour les ministres à la tête des départements exécutifs de l'État, il date des années 1590. Le mot est également utilisé en français et en anglais pour désigner "un bureau privé", parfois sous la forme française secretaire.

En tant que type d'écriture utilisé dans les anciens documents juridiques, il apparaît dans les années 1570. L'oiseau carnivore sud-africain appelé secretary bird doit son nom (1786) à sa crête, qui, lorsqu'elle est lisse, ressemble à un stylo planté derrière l'oreille.