Étymologie et Histoire de seriousness

Au début du 15e siècle, le mot signifiait « disposé en ordre, continu », un sens aujourd'hui obsolète. Vers le milieu du 15e siècle, il a été utilisé pour décrire des personnes, signifiant « exprimant un but ou une pensée sincère, résolu ». Cette utilisation provient du vieux français serios, qui signifie « grave, sérieux » (14e siècle, en français moderne sérieux), et remonte au latin tardif seriosus, dérivé du latin serius, signifiant « lourd, important, grave ».

On pense que ce mot provient d'une racine proto-indo-européenne *sehro-, qui signifie « lent, lourd ». Cette racine est également à l'origine de mots dans d'autres langues, comme le lituanien sveriu, sverti (« peser, soulever »), svarus (« lourd, pesant »), l'anglais ancien swær (« lourd »), l'allemand schwer (« difficile »), et le gothique swers (« honoré, estimé »), qui se traduit littéralement par « pesant ».

Selon le Middle English Compendium, deux ensembles de racines latines semblent avoir fusionné en latin médiéval : ser- (comme dans series, serere) et sēr- (comme dans sērius, sēriōsus, etc.). Cette fusion pourrait être due à un chevauchement sémantique, ce qui expliquerait l'enregistrement plus ancien du mot en moyen anglais, qui semble appartenir à la première racine.

Le sens « sincère, sans feinte ni moquerie » est attesté depuis 1712. Dans le domaine de la musique, du théâtre, etc., il a pris la signification « traitant de sujets graves » dès 1762. L'idée « accompagné de danger, suscitant l'inquiétude » apparaît en 1800. L'expression Serious-minded est attestée en 1653.

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.