Étymologie et Histoire de siren

Au milieu du 14e siècle, dans la mythologie classique, le terme désigne une « nymphe de la mer qui, par son chant, attire les marins vers leur perte ». Il provient de l'ancien français sereine (12e siècle, français moderne sirène) et remonte directement au latin Siren (latin tardif Sirena), lui-même issu du grec Seiren [« Odyssée », chant XII, vers 39 et suivants]. Ces créatures mythiques, les Seirēnes, étaient des sœurs qui séduisaient les marins avec leurs chants envoûtants. En grec, le mot pouvait aussi désigner une « femme trompeuse », peut-être à comprendre littéralement comme « celle qui lie, celle qui enchevêtre », dérivant de seira, signifiant « corde, fil ».

Le sens moderne de « dispositif mécanique émettant un son d'alerte » apparaît en 1879, d'abord en référence aux bateaux à vapeur, probablement inspiré par l'utilisation similaire du mot en français. Par la suite, il s'est étendu à divers appareils d'alerte pour les raids aériens, les changements d'équipe dans les usines, les voitures de police, etc. Au 20e siècle, ce terme a parfois été orthographié sireen.

Le sens figuré de « personne qui chante avec douceur et charme » est attesté dès les années 1580. Les descriptions classiques des sirènes ont été altérées dans les traductions médiévales, donnant lieu à des représentations étranges de leur apparence. En anglais, elles étaient souvent comparées à des harpies, mais « dans les premiers usages, elles étaient fréquemment confondues avec les sirènes » [OED]. En moyen anglais, le mot désignait aussi une espèce imaginaire de serpents volants, inspirée des explications glosées du latin sirenes dans la Vulgate (Isaïe, chapitre XIII, verset 22).

Pour former des adjectifs, les Élisabéthains ont tenté diverses variantes comme sirenean, sirenian, sirenic, sirenical, et sireny. Ruskin a utilisé sirenic, ce qui pourrait en faire le terme survivant.