Dans les années 1640, le terme désignait un tissu textile, évoquant quelque chose de « duveteux, pelucheux », avant d'évoluer dans les années 1660 pour signifier « fragile, inconsistant ». Son origine reste floue. Une théorie suggère qu'il pourrait s'agir d'une déformation de Silesia, une région allemande réputée pour la fabrication de tissus en lin ou en coton fins destinés à l'exportation. L'utilisation de Silesia pour désigner un type de tissu est attestée en anglais dès les années 1670. Des formes abrégées comme sleasie ou sleazy apparaissent à la fin du XVIIe siècle, mais le dictionnaire OED indique que les preuves ne soutiennent pas l'idée d'un lien direct. Le sens péjoratif de « sordide, misérable » n'émerge qu'en 1941. On trouve aussi des dérivés comme Sleazily et sleaziness.
" Slesie linnen, so calld becaus brought from the province of Silesia, or as the Germans call it Schlesia, wher the capital city Breslaw is maintaind by this manufacture, which is the chief if not the only merchandize of that place." [from notes on Lansdowne manuscripts by antiquarian Bishop White Kennett (1660-1728), quoted in Halliwell]
« Slesie linnen, ainsi nommé parce qu'il provient de la province de Silesia, ou comme l'appellent les Allemands Schlesia, où la ville capitale de Breslau est connue pour cette manufacture, qui est le principal, sinon l'unique, produit commercial de cet endroit. » [extrait des notes sur les manuscrits Lansdowne par l'antiquaire évêque White Kennett (1660-1728), cité dans Halliwell]
A day is a more magnificent cloth than any muslin, the mechanism that makes it is infinitely cunninger, and you shall not conceal the sleazy, fraudulent, rotten hours you have slipped into the piece, nor fear that any honest thread, or straighter steel, or more inflexible shaft, will not testify in the web. [Emerson, "The Conduct of Life," 1860]
« Un jour est un tissu bien plus magnifique que n'importe quel mousseline, le mécanisme qui le crée est infiniment plus astucieux, et vous ne pourrez pas dissimuler les heures frauduleuses et pourries que vous avez glissées dans l'ouvrage, ni craindre qu'un fil honnête, un acier plus droit ou une tige plus inflexible ne témoignent dans la trame. » [Emerson, « The Conduct of Life », 1860]
