Étymologie et Histoire de smart aleck

Le moyen anglais smert vient du vieil anglais tardif smeart, utilisé pour décrire des coups, des frappes, etc., et signifie « piquant ; provoquant une douleur aiguë ». Il est lié au verbe smeortan, qui signifie « être douloureux » (voir smart (v.)). L'adjectif n'est pas présent dans les langues apparentées.

Concernant le discours ou les mots, il désigne quelque chose de « dur, nuisible, désagréable » vers 1300. Ainsi, il peut aussi signifier « impertinent, effronté ; sur le côté impertinent de l'esprit » (dès les années 1630). En parlant des personnes, il évoque « rapide, actif, intelligent, astucieux » dans les années 1620, peut-être en raison de l'idée d'un esprit « acéré » ou d'une capacité à « bien négocier ».

À partir de 1718, il est utilisé dans le jargon pour désigner quelque chose de « élégamment à la mode » ; en 1798, il signifie « bien habillé », et il est noté qu’il « passe de la cuisine au salon vers 1880 » [Weekley]. Pour comprendre cette évolution de sens, on peut comparer avec sharp (adj.) ; à un moment donné, smart a également pris des significations étendues similaires à celles de sharp.

Attesté dès la fin du 12e siècle comme nom de famille, il apparaissait plus tôt dans des compositions, comme dans Christiana Smartknave (1279). Concernant les dispositifs, l'idée de « fonctionner comme s'il était guidé par l'intelligence » est attestée en 1972 (notamment avec smart bomb, ainsi que le smart terminal en informatique). L'expression figurée smart cookie, signifiant « personne astucieuse et perspicace », date de 1948.