Étymologie et Histoire de superparasite

Dans les années 1530, le terme désigne une personne qui s'accroche aux autres, un flatteur ou un profiteur, quelqu'un qui vit aux dépens d'autrui. Il provient du français parasite (16e siècle) ou du latin parasitus, signifiant « flatteur, profiteur », et trouve ses racines dans le grec parasitos, qui désigne « une personne vivant aux dépens d'un autre, quelqu'un qui mange à la table d'autrui », en particulier celui qui fréquente les riches et se fait accueillir par ses flatteries.

Ce mot vient de l'utilisation nominale d'un adjectif signifiant « se nourrir à côté de », formé de para- (« à côté de », voir para- (1)) et sitos (« grain, pain, nourriture »), un terme dont l'origine reste incertaine. On le retrouve dans d'autres composés grecs, comme syssitos (« compagnon de table, camarade de repas »). Souvent, on l'explique comme un emprunt à une autre langue indo-européenne ou comme un mot substrat, mais Beekes propose qu'il provienne d'une racine indo-européenne signifiant « frapper, heurter », et qu'il soit lié à simos (« nez retroussé »), évoquant une forme aplatie.

Le sens scientifique, désignant un « animal ou plante vivant sur ou dans un autre, à ses dépens », apparaît dans les années 1640 (impliqué dans parasitical).

There is scarcely any animal that may not or does not serve as the host of parasites, and some parasites are themselves the hosts of other parasites. ... Parasites form no technical group of animals, since representatives of almost any class or order, from protozoans to vertebrates, may be parasitic. Most of the leading divisions of animals, however, include some members, whether genera, families, orders, or even classes, whose habit is extensively or exclusively parasitic. [Century Dictionary]

Il n'existe guère d'animal qui ne puisse ou ne serve de hôte à des parasites, et certains parasites sont eux-mêmes les hôtes d'autres parasites. ... Les parasites ne forment pas un groupe technique d'animaux, car presque toutes les classes ou ordres, des protozoaires aux vertébrés, peuvent être parasitaires. Cependant, la plupart des grandes divisions animales comprennent certains membres, qu'il s'agisse de genres, familles, ordres, voire classes, dont l'habitude est largement ou exclusivement parasitaire. [Century Dictionary]

Ce préfixe d'origine latine signifie « au-dessus, par-dessus » en termes de position, mais aussi « au-delà, en plus » dans le sens de manière, degré ou mesure. Il provient du latin super (adverbe et préposition), qui se traduit par « au-dessus, par-dessus, sur (quelque chose), au-delà, en plus de ». Ce mot dérive de *(s)uper-, une variante de la racine proto-indo-européenne *uper, signifiant « au-dessus ».

Dans les mots anglais issus de l'ancien français, il apparaît sous la forme sur-. La plupart des composés latins qui l’utilisent sont post-classiques, mais il est resté un élément vivant en anglais depuis le XVe siècle. En latin médiéval et dans les langues romanes, il peut être confondu avec le supra- apparenté, et certains mots anglais existent dans les deux formes.

Au XVIIe siècle, lorsque de nombreux composés anglais en super- ont été créés dans des écrits religieux et spirituels, ils exprimaient l'idée de « au-delà ; ne faisant pas partie de ». C'est ainsi qu'est né superordinary, signifiant « excellent, meilleur que la norme » (années 1620) ; supersensual, qui désigne quelque chose « au-delà des sens, imperceptible à l'humain » (années 1680) ; et super-rational, qui signifie « dépassant la portée de la raison » (années 1680).

Cependant, ce préfixe a aussi été utilisé dans les sciences pour signifier « au plus haut degré » ou « dans une mesure très élevée ». Avec le temps, il a pris une connotation populaire de « de manière exagérée, très » comme en témoigne supersensitive, qui signifie « extrêmement sensible » (1839), ou supercool, qui veut dire « très à la mode » (1970), s'éloignant ainsi de son sens originel. C'est aussi le cas de supersexual, attesté en 1895 pour décrire quelque chose « transcendant la sexualité ; 'platonique' », puis en 1968 pour désigner « une sexualité extrême ». On peut également comparer avec superhuman, qui dans les années 1630 signifiait « divin, au-delà de l'humain », mais qui, vers 1800, a également pris le sens courant de « dépassant les capacités humaines ».