Étymologie et Histoire de towelette

« Tissu utilisé pour essuyer », en particulier pour sécher une personne après un lavage ou un bain, milieu du 13e siècle, touail, issu du vieux français toaille (12e siècle), provenant du francique *thwahlja ou d'une autre source germanique, dérivant du proto-germanique *thwahlijan (également à l'origine du vieux saxon thwahila, du moyen néerlandais dwale « serviette », du néerlandais dwaal « tissu d'autel », du vieux haut allemand dwehila « serviette », et du dialecte allemand Zwehle « serviette de table »). Il est lié au mot allemand zwagen et à l'ancien anglais þwean qui signifient « laver ». Les mots espagnol toalla et italien tovaglia sont considérés comme des emprunts germaniques.

Le Middle English Compendium recense 27 orthographes différentes rien que pour la forme singulière ; l'orthographe moderne a émergé vers 1400. Le terme Towel-rack « cadre ou barre sur laquelle les serviettes sont accrochées » est attesté en 1877. L'expression rub (someone) with an oaken towel était une ancienne métaphore pour dire « frapper quelqu'un avec une matraque ».

Ce suffixe diminutif vient du vieux français -ette (féminin), utilisé de manière interchangeable avec la forme masculine -et (voir -et).

En règle générale, les mots plus anciens empruntés au français conservent -et en anglais, tandis que ceux adoptés depuis le XVIIe siècle prennent -ette.

Depuis la fin du XIXe siècle, ce suffixe s'est intégré aux mots d'origine anglaise, surtout parmi ceux qui créent de nouveaux noms de produits. Ils lui donnent souvent une connotation d'« imitation » ou de « sorte de » (par exemple, flannelette pour désigner un « imitation de flanelle en coton », 1876 ; leatherette, 1855 ; linenette, 1894). Il a également été utilisé pour former des mots comme lecturette (1867) et sermonette, qui, selon l'OED, « ne peut guère être considérée comme courante, bien qu'on la rencontre souvent dans les journaux ». Un petit supermarché aux États-Unis était parfois appelé superette (1938), une impossibilité étymologique.