En 1868, le mot vient de bi-, signifiant "deux", associé à une forme latinisée du grec kyklos, qui signifie "cercle" ou "roue" (voir cycle (n.)), sur le modèle de tricycle. Ce terme et le véhicule qu'il désigne ont remplacé l'ancien velocipede.
Certains dictionnaires affirment que le mot anglais ne proviendrait probablement pas du français, mais les citations de 1868 se situent dans un contexte francophone :
The velocipedes, about which the Parisians have run mad at the present moment, are of various kinds. ... The two wheel velocipedes, the bicycles as they are styled, are intended for the male sex only, and are by far the swiftest machines. ["Supplement to the Courant," Hartford, Conn., Dec. 16, 1868].
Les vélocipèdes, dont les Parisiens sont actuellement fous, se déclinent en plusieurs types. ... Les vélocipèdes à deux roues, appelés bicyclettes, sont réservés exclusivement aux hommes et constituent de loin les machines les plus rapides. ["Supplément au Courant," Hartford, Conn., 16 décembre 1868].
Pierre Lallement, un employé d'une manufacture de voitures française, a amélioré le vélocipède à pédales de Macmillan, conçu en 1839, en 1865 et a ensuite emporté son invention en Amérique. Voir aussi pennyfarthing. En tant que verbe, le mot est attesté à partir de 1869.
The velocipede of 1869 was worked by treadles operating cranks on the axle oi the front wheel. This was modified in the earliest form of the bicycle by greatly increasing the relative size of the driving-wheel and bringing the rider directly over it. Later the "safety" bicycle was introduced, in which the wheels were made of equal or nearly equal size, and for the direct action upon the front wheel was substituted indirect action upon the rear wheel, by means of a chain and sprocket-wheels .... [Century Dictionary]
Le vélocipède de 1869 fonctionnait grâce à des pédales actionnant des manivelles sur l'essieu de la roue avant. Ce mécanisme a été modifié dans la première version du bicycle en augmentant considérablement la taille relative de la roue motrice et en plaçant le cycliste directement au-dessus. Plus tard, le bicycle "de sécurité" a été introduit, avec des roues de taille égale ou presque égale, et l'action directe sur la roue avant a été remplacée par une action indirecte sur la roue arrière, via une chaîne et des pignons .... [Century Dictionary]
