Étymologie et Histoire de unpack

À la fin du 14e siècle, pakken signifiait « rassembler en un paquet, empaqueter quelque chose », dérivant de pack (nom). Cette évolution pourrait avoir été influencée par l’anglo-français empaker (fin du 13e siècle) et le latin médiéval paccare, qui signifiait également « empaqueter ». Ces termes ont des racines germaniques, comme le montre le moyen néerlandais packen.

Le sens « empaqueter de manière compacte, entasser ou rassembler » est apparu au milieu du 15e siècle. L’idée de « remplir un conteneur avec des objets disposés plus ou moins méthodiquement » est également issue de cette période, tandis que l’expression « s’en aller, quitter les lieux » est attestée au milieu du 15e siècle. L’usage qui désigne « tasser ou comprimer fermement » (pour la terre, la neige, etc.) remonte à 1850.

Certaines significations évoquant l’idée de « manigancer en secret, manipuler pour servir ses propres intérêts » proviennent d’une prononciation erronée élisabéthaine de pact. Par exemple, « truquer les cartes » (dans les années 1590) se traduisait par pack the cards, signifiant « arranger le jeu pour obtenir un avantage déloyal ». L’expression « transporter ou porter dans un paquet » (1805) a ensuite évolué pour désigner plus généralement « porter de n’importe quelle manière ». Cela a conduit à l’idée de « pouvoir délivrer un coup » (un poing, par exemple), attestée dès 1921, ainsi qu’à pack heat, un argot criminel des années 1940 signifiant « porter une arme à feu ». L’expression pack it up, qui signifie « abandonner, terminer », est documentée en 1942. On trouve aussi des termes connexes comme Packed et packing.

Ce préfixe indique une inversion, une privation ou une suppression, comme dans unhand, undo, unbutton. Il provient de l'ancien anglais on-, un-, lui-même issu du proto-germanique *andi-. Ce dernier est également à l'origine de mots en vieux saxon ant-, vieux norrois and-, néerlandais ont-, vieux haut allemand ant-, allemand ent- et gothique and-, tous signifiant « contre ». On peut remonter encore plus loin jusqu'à la racine indo-européenne *anti, qui signifie « face à, près de, devant, avant, contre » (provenant de la racine indo-européenne *ant-, qui désigne « front, frontale », avec des dérivés signifiant « devant, avant »).

Ce préfixe a fini par se confondre avec un- (1) en raison de leur similarité dans les notions de « négation » et « inversion ». Par exemple, un adjectif comme unlocked peut signifier « pas verrouillé » (un- (1)) ou être le passé de unlock (un- (2)).