Verso la fine del XIII secolo, il termine age inizia a indicare un "lungo ma indefinito periodo della storia umana." Deriva dall'antico francese aage, eage (XII secolo; in francese moderno âge), che significa "età; vita, durata della vita; maturità." In precedenza, si trovava la forma edage (XI secolo), proveniente dal latino volgare *aetaticum (da cui anche lo spagnolo edad, l'italiano eta, il portoghese idade per "età"). Questa forma estesa deriva dal latino aetatem (nominativo aetas), che significa "periodo della vita, età, anni," e si ricollega a aevum, che indica "vita, eternità, età" (dalla radice proto-indoeuropea *aiw-, che significa "forza vitale, vita; lunga vita, eternità").
Il termine ha progressivamente sostituito il nativo eld (inglese antico eald), che indicava "vecchiaia; un'epoca; l'età come periodo della vita." Il significato di "tempo in cui qualcosa è esistito, una particolare lunghezza o fase della vita" emerge all'inizio del XIV secolo. È stato usato soprattutto per riferirsi alla "vecchiaia" fin dal XIV secolo; mentre il significato di "effetti della vecchiaia" (debolezza, senilità, ecc.) risale alla metà del XV secolo.
In geologia, il termine è stato adottato nel 1855 per riferirsi ai grandi periodi della storia della Terra. In archeologia, dal 1865, viene utilizzato per designare le epoche in base ai materiali impiegati per realizzare armi e strumenti (come nel caso della Stone Age, "Età della Pietra," ecc.). A volte, nell'inglese moderno, ha assunto anche il significato di "secolo," simile al francese siècle ("secolo," letteralmente "un'epoca"). Da qui deriva l'uso plurale in espressioni come Dark Ages ("Secoli Bui"), Middle Ages ("Medioevo"). L'espressione act (one's) age, che significa "comportarsi con la maturità adeguata," è attestata nel 1927.
