Etimologia e Storia di befoul

L'inglese antico fulian significa "diventare sporco, marcire, decomporsi," e deriva da ful (vedi foul (agg.)). Il significato transitivo "rendere sporco, inquinare" risale a circa il 1200. L'accezione "diventare intricato" (principalmente in ambito nautico) appare nel 1832, probabilmente dal significato di foul (agg.) inteso come "ostruito da qualcosa di fisso o attaccato" (fine del XV secolo). "È un termine generalmente usato in contrapposizione a clear, e implica essere intrappolati, imbarazzati o contrari a qualcosa: ad esempio, to foul the helm, ovvero scoprire che il governo della nave è impraticabile perché il timone si è impigliato in una corda o altro equipaggiamento" [Sir Geoffrey Callender, "Sea Passages," 1943]. Correlati: Fouled; fouling. Da qui anche foul anchor (1769), un'ancora con il cavo allentato attorcigliato attorno al gambo o a una delle punte; notato nel 1832 come insegna navale.

Il be- è un elemento di formazione di verbi e sostantivi derivati da verbi, con un ampio ventaglio di significati: "riguardo a, attorno a; completamente, del tutto; fare, causare, sembrare; fornire; a, su, per". Proviene dall'inglese antico be-, che significava "attorno a, da tutte le parti" (la forma non accentuata di bi, che significa "da"; vedi by (prep.)). Questa forma è rimasta by- nelle posizioni accentate e in alcune formazioni più moderne (bygones, bystander); in bylaw è un'altra parola.

Il prefisso dell'inglese antico veniva anche usato per formare verbi transitivi e come prefisso privativo (come in behead). Il significato "da tutte le parti, attorno" si è naturalmente evoluto per includere usi intensivi (come in bespatter, che significa "schizzare ovunque" e quindi "schizzare molto", besprinkle, ecc.). Inoltre, be- può avere anche un valore causativo o assumere quasi qualsiasi significato necessario. Questo prefisso è stato molto produttivo tra il XVI e il XVII secolo nella formazione di parole utili, molte delle quali non sono sopravvissute, come bethwack ("battere sonoramente", anni '50 del 1500) e betongue ("assalire a parole, rimproverare", anni '30 del 1600).