Etimologia e Storia di cancer

In antico inglese, cancer significava "ulcera che si diffonde, tumore maligno" (anche canceradl), ed era preso dal latino cancer, che significa "granchio," usato in seguito anche per "tumore maligno." Questo a sua volta derivava dal greco karkinos, che, proprio come il termine inglese moderno, aveva tre significati: un granchio, un tumore e la costellazione zodiacale rappresentata da un granchio. La radice di tutto ciò proviene dal protoindoeuropeo *karkro-, una forma ripetuta della radice *kar-, che significa "duro."

I medici greci, come Ippocrate e Galeno, notarono la somiglianza tra i granchi e alcuni tumori con vene gonfie. Il termine antico inglese fu sostituito dal doppio francese canker, ma tornò in uso nel senso medico moderno intorno al 1600. Riguardo al segno zodiacale, è attestato fin tardi nell'antico inglese; il significato "persona nata sotto il segno zodiacale del Cancro" risale al 1894. Poiché il sole si trovava in Cancro durante il solstizio estivo, gli scrittori latini associavano questa costellazione al sud e al calore estivo. L'espressione slang Cancer stick per "sigaretta" è attestata dal 1959.