Etimologia e Storia di character

Metà del XIV secolo, carecter, "simbolo marcato o impresso sul corpo"; metà del XV secolo, "simbolo o disegno usato nella stregoneria"; fine del XV secolo, "lettera alfabetica, simbolo grafico che rappresenta un suono o una sillaba"; dal francese antico caratere "caratteristica, segno distintivo" (XIII secolo, francese moderno caractère), dal latino character, a sua volta dal greco kharaktēr "segno inciso", ma anche "simbolo o impronta nell'anima", letteralmente "strumento per segnare", derivato da kharassein "incidere", da kharax "paletto appuntito", una parola di etimologia incerta che Beekes considera "probabilmente pre-greca". In inglese, la grafia latina con ch è stata ripristinata a partire dal XVI secolo.

Il significato greco di kharaktēr si è ampliato in epoca ellenistica attraverso una metafora, arrivando a indicare "una qualità distintiva, una caratteristica individuale". In inglese, il senso di "insieme di qualità che definiscono una persona o una cosa e la distinguono dalle altre" risale agli anni '40 del XVII secolo. Quello di "qualità morali attribuite a una persona per fama" è documentato dal 1712.

You remember Eponina, who kept her husband alive in an underground cavern so devotedly and heroically? The force of character she showed in keeping up his spirits would have been used to hide a lover from her husband if they had been living quietly in Rome. Strong characters need strong nourishment. [Stendhal "de l'Amour," 1822] 

Ti ricordi di Eponina, che ha tenuto in vita suo marito in una caverna sotterranea con tanta devozione e eroismo? La forza di carattere che ha dimostrato nel mantenerne alto il morale sarebbe stata usata per nascondere un amante a suo marito se avessero vissuto tranquillamente a Roma. I caratteri forti hanno bisogno di un nutrimento altrettanto forte. [Stendhal "de l'Amour," 1822] 

Il senso di "persona in un'opera teatrale o in un romanzo" compare per la prima volta negli anni '60 del XVII secolo, in riferimento alle "qualità distintive" che l'autore assegna al personaggio. Il significato astratto di "persona" è attestato dal 1749; in particolare, quello di "persona eccentrica" risale al 1773. Il senso colloquiale di "tipo, individuo" è documentato dal 1931. Character-actor, chi si specializza in ruoli caratteristici con peculiarità marcate, è attestato dal 1861; character assassination è così chiamato dal 1888; character building (sostantivo) risale al 1886.