All'inizio del XIII secolo, il termine indicava "colore della pelle, carnagione" ed era usato in anglo-francese come culur, coulour e in antico francese come color (l'odierno francese è couleur). La radice latina color si traduceva come "colore della pelle; colore in generale, tonalità; aspetto," e proveniva dall'antico latino colos, che originariamente significava "copertura" (simile a celare, "nascondere, celare"). Questa etimologia si ricollega alla radice indoeuropea *kel- (1) , che significava "coprire, nascondere, proteggere." In antico inglese, le parole per "colore" erano hiw ("tonalità") e bleo. Per comprendere meglio l'evoluzione del significato, si può confrontare con il sanscrito varnah, che significa "copertura, colore" ed è legato a vrnoti ("copre"). Si veda anche chroma.
Dal XIV secolo, colour era la forma inglese più comune, derivata dall'anglo-francese. La correzione classica portò a considerare color come alternativa a partire dal XV secolo, e questa grafia si affermò negli Stati Uniti (vedi -or).
Il significato di "tonalità o sfumatura visibile, il colore di qualcosa" risale circa al 1300. A partire dalla fine del XIV secolo, il termine assunse il significato di "colore come proprietà intrinseca della materia, quella qualità di un oggetto o aspetto percepita esclusivamente dall'occhio." Già all'inizio del XIV secolo, si usava per indicare "un materiale colorante, pigmento, tintura." Dalla metà del XIV secolo, si diffuse anche come "tipo, varietà, descrizione." Verso la fine del XIV secolo, il termine venne impiegato in senso figurato per indicare "dispositivo stilistico, abbellimento." Circa nel 1300, cominciò a essere usato anche per designare "una ragione o argomento presentato per giustificare, spiegare o scusare un'azione," evolvendosi poi nel significato di "ragione o argomento fallace, che nasconde la vera natura di qualcosa" (fine del XIV secolo).
Circa nel 1300, color assunse il significato di "segno distintivo di identificazione" (come un distintivo, insegna o livrea, in seguito riferito a un pugile, cavaliere, ecc.), inizialmente in riferimento a uno stemma araldico. Da qui il senso figurato, come in show one's (true) colors, che significa "rivelare le proprie opinioni o intenzioni." Si può confrontare con colors.
Il termine è stato usato per riferirsi a "la tonalità delle varietà più scure dell'umanità (distinte da quelle 'bianche')" [OED] a partire dal 1792, in people of colour. Questo uso è attestato nelle traduzioni dal francese riguardanti la colonia francese di Saint-Domingue (l'odierna Haiti), dove indicava specificamente i "mulatti."
In ambito musicale, il termine è stato introdotto negli anni '90 del XVI secolo. Color-scheme risale al 1860. Color-coded appare nel 1943, riferendosi al cablaggio di radio e aerei militari. Color-line, che indica la discriminazione sociale e legale razziale negli Stati Uniti, è documentato dal 1875. Inizialmente si riferiva all'unità di voto dei bianchi del Sud, che riprendevano il controllo dei governi statali durante la Ricostruzione (circa un anno prima era stato chiamato white line, con maggiore accuratezza).
