Intorno al 1300, il termine doctour, che significa "padre della Chiesa," deriva dall'antico francese doctour e dal latino medievale doctor, usato per indicare un "insegnante religioso, consigliere, studioso." In latino classico, il termine si traduceva semplicemente come "insegnante" ed era un sostantivo derivato da docere, che significa "mostrare, insegnare, far conoscere." In origine, il significato era più vicino a "far apparire giusto," ed era legato al verbo causativo decere, che significa "essere decoroso, appropriato," con radici nell'antica lingua indoeuropea, rappresentata da *dek-, che significa "prendere, accettare."
Il significato di "chi detiene il massimo titolo accademico in un'università, ovvero chi ha superato tutti i gradi di una facoltà ed è quindi abilitato a insegnare le materie relative" si afferma verso la fine del XIV secolo. Da qui, il termine evolve per indicare "insegnante, istruttore, persona erudita" e, più in generale, "chi è esperto in una professione accademica," un uso attestato sempre più nel tardo XIV secolo.
La connotazione di "professionista medico, persona debitamente autorizzata a esercitare la medicina" (che sostituisce il termine nativo leech (n.2)) inizia a diffondersi intorno al 1400, anche se questa accezione non diventa comune fino alla fine del XVI secolo. Un esempio di questa transizione si trova nell'opera di Chaucer, dove si parla di Doctor of phesike (il latino physica viene usato ampiamente nel latino medievale per riferirsi a medicina).
That no man ... practyse in Fisyk ... but he be Bacheler or Doctour of Fisyk, havynge Lettres testimonyalx sufficeantz of on of those degrees of the Universite. [Rolls of Parliament, 1421]
Che nessuno ... pratichi la Fisica ... se non è Baccelliere o Dottore di Fisica, in possesso di lettere testimoniali sufficienti di uno di quei gradi dell'Università. [Rolls of Parliament, 1421]
Nel medio inglese si usava anche medicin per indicare "un medico" (metà del XV secolo), un termine preso dal francese. Un uso simile del corrispondente di doctor è comune nella maggior parte delle lingue europee: in italiano si dice dottore, in francese docteur, in tedesco Doktor, in lituano daktaras. Tuttavia, in genere, queste parole non sono il termine principale per indicare un guaritore medico in quelle lingue. Per un'evoluzione simile, si può confrontare il sanscrito vaidya-, che significa "medico," letteralmente "chi è esperto nella scienza." In tedesco Arzt e in olandese arts derivano dal latino tardo archiater, a sua volta dal greco arkhiatros, che significa "guaritore principale," da cui il concetto di "medico di corte." Il francese médecin è una formazione retroattiva da médicine, che ha sostituito l'antico francese miege, derivato dal latino medicus.
La frase what the doctor ordered, che significa "proprio ciò di cui si aveva bisogno," è attestata nel 1914.
