Etimologia e Storia di federal

Negli anni 1640, come termine teologico (riferito ai "patti" tra Dio e l'uomo), deriva dal francese fédéral, un aggettivo formato dal latino foedus (genitivo foederis) che significa "patto, lega, trattato, alleanza" (dalla radice proto-indoeuropea *bhoid-es-, forma suffissata della radice *bheidh- che significa "fidarsi, confidare, persuadere").

Il significato secolare di "relativo a un patto o trattato" (anni 1650) ha portato al senso politico di "formato da un accordo tra stati indipendenti" (1707), grazie all'uso del termine in federal union ("unione basata su un trattato", reso popolare durante la formazione degli Stati Uniti tra il 1776 e il 1787) e frasi simili. Da questo periodo della storia americana deriva anche il significato di "a favore del governo centrale" (1788) e l'uso particolare della parola (rispetto a confederate) per indicare uno stato in cui l'autorità federale è indipendente dalle parti costitutive all'interno della sua legittima sfera d'azione. Questo termine è stato usato dal 1861 per riferirsi alle forze del Nord durante la Guerra Civile Americana.