Nel 1920, in un contesto religioso, il termine deriva da fundamental + -ist. È stato coniato in inglese americano per descrivere un movimento tra i protestanti, attivo circa tra il 1920 e il 1925, che si basava sull'inerranza scritturale e che si associava a figure come William Jennings Bryan. L'idea originale potrebbe essere stata quella di "verità fondamentali."
Fundamentalism is a protest against that rationalistic interpretation of Christianity which seeks to discredit supernaturalism. This rationalism, when full grown, scorns the miracles of the Old Testament, sets aside the virgin birth of our Lord as a thing unbelievable, laughs at the credulity of those who accept many of the New Testament miracles, reduces the resurrection of our Lord to the fact that death did not end his existence, and sweeps away the promises of his second coming as an idle dream. It matters not by what name these modernists are known. The simple fact is that, in robbing Christianity of its supernatural content, they are undermining the very foundations of our holy religion. They boast that they are strengthening the foundations and making Christianity more rational and more acceptable to thoughtful people. Christianity is rooted and grounded in supernaturalism, and when robbed of supernaturalism it ceases to be a religion and becomes an exalted system of ethics. [Curtis Lee Laws, Herald & Presbyter, July 19, 1922]
Il fondamentalismo è una protesta contro quell'interpretazione razionalistica del cristianesimo che cerca di screditare il soprannaturale. Questo razionalismo, una volta pienamente sviluppato, disprezza i miracoli dell'Antico Testamento, considera la nascita verginale del nostro Signore come qualcosa di incredibile, deride la credulità di chi accetta molti dei miracoli del Nuovo Testamento, riduce la resurrezione del nostro Signore al fatto che la morte non ha posto fine alla sua esistenza, e spazza via le promesse del suo ritorno come un sogno futile. Non importa con quale nome siano conosciuti questi modernisti. Il fatto è che, privando il cristianesimo del suo contenuto soprannaturale, stanno minando le fondamenta stesse della nostra santa religione. Si vantano di rafforzare le fondamenta e di rendere il cristianesimo più razionale e accettabile per le persone riflessive. Ma il cristianesimo è radicato e fondato nel soprannaturale, e quando viene privato di questo, smette di essere una religione e diventa un sistema etico esaltato. [Curtis Lee Laws, Herald & Presbyter, 19 luglio 1922]
Si dice che Fundamentalist (fondamentalista) sia stato usato per la prima volta in forma scritta da Curtis Lee Laws (1868-1946), direttore di "The Watchman Examiner," un giornale battista, secondo George McCready Price. Il movimento potrebbe avere radici nell'Assemblea Generale Presbiteriana del 1910, che redasse un elenco di cinque qualità distintive dei "veri credenti," successivamente pubblicato da altri evangelici in una serie di libri di grande diffusione chiamata "The Fundamentals." Nel 1918 fu fondata una World's Christian Fundamentals Association. Il termine divenne popolare dopo la controversa Northern Baptist Convention del 1922 a Indianapolis. Nel linguaggio denominazionale, fundamentalist era opposto a modernist. È stato applicato ad altre religioni a partire dal 1956 (l'estensione più precoce è stata alla Fratellanza Musulmana).
A new word has been coined into our vocabulary — two new words — 'Fundamentalist' and 'Fundamentalism.' They are not in the dictionaries as yet — unless in the very latest editions. But they are on everyone's tongue. [Address Delivered at the Opening of the Seminary, Sept. 20, 1922, by Professor Harry Lathrop Reed, printed in Auburn Seminary Record]
È stata coniata una nuova parola nel nostro vocabolario — due nuove parole — 'Fundamentalist' e 'Fundamentalism.' Non sono ancora nei dizionari — a meno che non siano nelle edizioni più recenti. Ma sono sulla bocca di tutti. [Discorso pronunciato all'apertura del Seminario, 20 settembre 1922, dal professor Harry Lathrop Reed, pubblicato in Auburn Seminary Record]
