Etimologia e Storia di galaxy

Verso la fine del XIV secolo, il termine deriva dal francese galaxie o direttamente dal latino tardo galaxias, che significa "Via Lattea", intesa come una caratteristica del cielo notturno (in latino classico si usava via lactea o circulus lacteus). La radice greca è galaxias (aggettivo), presente in galaxias kyklos, che si traduce letteralmente in "cerchio lattiginoso", derivante da gala (genitivo galaktos), che significa "latte" (proveniente dalla radice indoeuropea *g(a)lag-, che significa "latte").

Il significato tecnico in astronomia, riferito all'aggregato stellare discreto che include il Sole e tutte le stelle visibili, è emerso intorno al 1848. L'accezione figurativa di "assemblea brillante di persone" risale agli anni '80 del Cinquecento. Milky Way è una traduzione del latino via lactea.

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

Guarda laggiù, ecco la Galassia Che gli uomini chiamano Via Lattea, Perché è bianca. [Chaucer, "House of Fame"]

Inizialmente, la nostra Galassia era l'unica conosciuta. Gli astronomi cominciarono a ipotizzare, a metà del XIX secolo, che alcune delle spiral nebulae visibili attraverso i telescopi fossero in realtà strutture immense e molto distanti, simili per dimensioni e forma alla Via Lattea. Tuttavia, questa teoria non fu confermata fino agli anni '20 del XX secolo.