All'inizio del 1400, il termine significava "ispezionare e rimuovere la sporcizia e le impurità dalle spezie." Proveniva dall'anglo-francese garbeler, che significava "setacciare" (fine del 1300), e direttamente dal latino medievale, catalano e italiano garbellare. La sua origine si trova nell'arabo gharbal, che significa "setacciare," ed è legato a kirbal, che significa "setaccio." Questo potrebbe derivare dal latino tardo cribellum, un diminutivo di cribrum, che significa "setaccio" (dalla radice indoeuropea *krei-, che significa "setacciare"). Sembra che il termine fosse ampiamente usato tra i commercianti del Mediterraneo, come dimostrano l'italiano garbellare e lo spagnolo garbillare, entrambi significanti "setacciare il grano."
In later-medieval Europe, pepper and ginger and some other spices were always imports from the Arabic-speaking Eastern Mediterranean, and the same goes for many botanical drugs, and a few expensive colorants. The spices, drugs and colorants had variable amounts of natural chaff residuals and occasionally had unnatural added chaff. ["English Words of Arabic Ancestry"]
Nel tardo medioevo europeo, pepe, zenzero e alcune altre spezie erano sempre importate dall'area del Mediterraneo orientale di lingua araba, così come molti farmaci botanici e alcuni costosi coloranti. Questi prodotti contenevano quantità variabili di scarti naturali e talvolta anche scarti aggiunti artificialmente. ["English Words of Arabic Ancestry"]
Dalla fine del 1400, il termine ha assunto un significato più generale, indicando "selezionare le parti più fini" di qualsiasi cosa e "rimuovere ciò che è sgradevole." Successivamente, ha acquisito il senso di "distorcere per uno scopo subdolo o per dare un'impressione falsa," specialmente nel contesto di "mescolare, confondere o distorcere il linguaggio" (negli anni '80 del 1600). È correlato a Garbled e garbling. In medio inglese, garbeler (dall'anglo-francese garbelour) indicava un "funzionario che setaccia spezie e talvolta anche altri beni secchi" (inizio del 1400). È attestato a partire dagli anni '90 del 1600 con il significato di "chi confonde o mutila parole o linguaggio."
