Verso la fine del XIV secolo, il termine act assume il significato di "una cosa compiuta," derivando dal latino actus, che significa "un'azione; un impulso, un movimento; una parte in un'opera teatrale," e actum, che si traduce come "una cosa fatta" (inizialmente un termine legale). Entrambi i termini provengono da agere, che significa "mettere in movimento, spingere, far avanzare," e quindi "fare, compiere," con un'accezione figurata di "incitare all'azione; mantenere in movimento, agitare" (dalla radice indoeuropea *ag-, che significa "spingere, tirare fuori o in avanti, muovere").
Il verbo agere in latino aveva un ampio ventaglio di significati, tra cui "agire sul palcoscenico, interpretare un ruolo; sostenere una causa legale; inseguire; portare via, rubare." Anche i significati teatrali ("parte di un'opera," anni 1510) e legislativi (inizio XV secolo) del sostantivo erano già presenti in latino.
Il significato di "uno dei vari spettacoli in un varietà" risale al 1890. L'espressione "comportamento esagerato" appare nel 1928, estendendosi dal contesto teatrale. In the act, che significa "nel processo di," emerge negli anni '90 del Cinquecento, probabilmente originato da un significato più specifico di the act come "rapporto sessuale." Act of God, che indica una "forza naturale incontrollabile," è documentato già nel 1726.
An act of God is an accident which arises from a cause which operates without interference or aid from man (1 Pars. on Cont. 635); the loss arising wherefrom cannot be guarded against by the ordinary exertions of human skill and prudence so as to prevent its effect. [William Wait, "General Principles of the Law," Albany, 1879]
Un atto di Dio è un incidente che si verifica a causa di un evento che opera senza l'interferenza o l'aiuto dell'uomo (1 Pars. on Cont. 635); la perdita che ne deriva non può essere evitata con i normali sforzi della competenza e della prudenza umana, tali da prevenirne l'effetto. [William Wait, "General Principles of the Law," Albany, 1879]
L'espressione get into the act, che significa "partecipare," risale al 1947. L'idea di get (one's) act together, ovvero "organizzare la propria vita disordinata," compare nel 1976, forse in un contesto eufemistico.
